Crianças de três anos não empregam conceitos de possibilidade na tomada de decisões

Os estágios de desenvolvimento em crianças pequenas acontecem rapidamente, considerando as mudanças comparativamente mais lentas que os jovens experimentam quando ficam mais velhos; muitos pais relatam — muitas vezes com expressões assombradas e em estado de choque — que as diferenças entre uma criança de dois e uma de três anos são vastas e desafiadoras. Psicólogos cognitivos da Universidade de Harvard conduziram recentemente um estudo explorando se as crianças pequenas desenvolvem a capacidade de considerar possibilidades alternativas ao planejar e em que idade.

Se um prêmio estiver escondido dentro de um único recipiente ocluso e um segundo prêmio estiver escondido em um de um par ocluso, então escolher o único recipiente maximiza a recompensa esperada. Mas cerca de metade das vezes, crianças de três anos escolherão um dos pares, qualquer um dos quais pode estar vazio – “poderia” sendo a palavra-chave. Como os pesquisadores estabeleceram em três estudos detalhados em um artigo publicado na Anais da Academia Nacional de Ciênciascrianças de três anos não utilizam conceitos de possibilidade como “might” e, portanto, não podem representar que um dos dois recipientes pode ou não conter um prêmio.

A decisão sábia nesse cenário de oclusão de prêmio é escolher o único recipiente em vez de um do par. No entanto, como escrevem os pesquisadores, “crianças pequenas tome decisões surpreendentemente imprudentes diante de múltiplas possibilidades.” Crianças de dois anos escolhem sabiamente 50% do tempo – “como chimpanzés”, observam os autores. Crianças de três anos escolhem sabiamente 60% do tempo.

Achando que esse comportamento é altamente replicável, os pesquisadores se perguntaram o que impulsiona esse processo computacional. As crianças sabem a localização do prêmio no único recipiente. Mas eles simulam mentalmente o outro prêmio entrando em um dos dois recipientes e, incapazes de desenvolver conceitos de possibilidade, consideram essa simulação um fato e não uma das duas possibilidades.

Esse erro computacional pode ocorrer de várias maneiras: os pesquisadores observam que as crianças podem ter um viés lateral para a direita ou para a esquerda; eles poderiam se concentrar apenas em um prêmio durante a fase de configuração; ou podem estar escolhendo completamente ao acaso. Eles procuraram testar essas hipóteses em três estudos.

Estudo 1: Escolha um dos três

O primeiro estudo simplesmente procurou replicar descobertas anteriores de que crianças de três anos escolhem sabiamente 60% do tempo. Um grupo de 20 crianças de três anos participou de quatro testes, escolhendo uma caixa para receber o conteúdo. Os resultados se aproximaram muito dos do estudo anterior.

Ao aplicar um modelo misto linear generalizado bayesiano aos resultados, os pesquisadores determinaram que as crianças não estavam escolhendo aleatoriamente. Os dois estudos subseqüentes foram planejados para julgar entre três hipóteses: que as crianças utilizam conceitos de possibilidade; que eles implementam representações mínimas de possibilidade; e que implementem essas estratégias de baixo nível na tarefa de três contêineres.

Estudo 2: Jogue fora

No segundo estudo, as crianças foram ensinadas a jogar fora uma caixa e receber o conteúdo das duas caixas restantes. Espera-se que aquelas crianças que implementam conceitos de possibilidade ou representações mínimas de possibilidade joguem fora um dos pares na maioria das vezes.

Os pesquisadores observam que, se as crianças estivessem escolhendo aleatoriamente, os resultados deveriam ser semelhantes aos da primeira tarefa. Mas no estudo, as crianças descartaram de forma confiável um dos pares, descartando a hipótese de que estavam implantando uma estratégia de baixo nível; assim, as crianças estavam desenvolvendo representações mínimas de possibilidade ou, tendo sido induzidas a pensar sobre qual recipiente está vazio, estavam implementando conceitos de possibilidade como “might”. O Estudo 3 foi projetado para julgar entre essas hipóteses.

Estudo 3: Jogue fora e escolha um dos dois

O terceiro estudo, envolvendo 24 crianças de três anos, consistiu em oito tentativas nas quais as crianças jogaram fora uma caixa e escolheram ficar com uma das duas caixas restantes. As crianças jogaram fora um dos pares com mais frequência do que o esperado por acaso, replicando os resultados do estudo 2.

Depois de jogar fora um dos pares, a decisão sábia é escolher a única caixa, pois a caixa restante do par pode ou não conter um prêmio. As crianças que utilizam representações mínimas de possibilidade, ou seja, acreditam que sua simulação mental é um fato, acreditariam que ambas as caixas restantes contêm uma moeda e, portanto, deveriam escolher sabiamente na metade do tempo.

No estudo 3, as crianças escolheram a caixa única em vez da caixa restante do par 50% das vezes; assim, o peso da evidência sugere que as crianças estavam empregando representações mínimas de possibilidade e não conceitos robustos de possibilidade (“poderia” ou “poderia não”).

Os pesquisadores sugerem que as crianças podem ter conceitos de possibilidade, mas que problemas de desempenho nas tarefas podem impedir que as crianças os implantem. Estudos futuros podem desenvolver novas tarefas com múltiplas demandas de desempenho para explorar essas possibilidades.

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