Um novo ambiente aumenta sua memória (mas não para todos)

Por mais tentador que seja, como estudante, trancar-se em seu quarto ou no recanto favorito da biblioteca nos dias que antecedem um exame importante, não é uma escolha muito sábia, enfatiza a neurocientista Judith Schomaker.

Sua pesquisa mais recente, feita com Marit Ruitenberg e Valentin Baumann e recentemente publicada em Relatórios Científicossugere que “é justamente quando você começa a aprender depois de ter explorado um novo meio Ambiente que é mais provável que você se lembre do material de aprendizagem. Então saia, de preferência para um lugar que você nunca esteve antes, como uma cidade completamente nova.”

Para as pessoas mais velhas, por outro lado, esse efeito de novidade vantajoso não se aplica tanto; quanto mais velho você fica, menos seu memória se beneficia de um novo ambiente, Judith Schomaker descobre em sua nova pesquisa. Essa descoberta não é consistente com o que os pesquisadores previram anteriormente. “Tem sido sugerido na literatura por cerca de uma década que um novo ambiente poderia ser usado para melhorar a memória em pessoas mais velhas. Mas nossa pesquisa mostra que na verdade não há melhora de memória nessa população mais velha.”

Pesquisa no NEMO

Schomaker e seus colegas descobriram isso após um experimento em larga escala durante o NEMO Science Live. “Era o outono de 2020, pouco antes do segundo bloqueio ser anunciado. O museu estava super ocupado, mas todas as exposições estavam fechadas, então todas as pessoas vieram para nossa pesquisa.” Isso deu a Judith e sua equipe a oportunidade de pesquisar de forma abrangente mais de quatrocentos participantes com idades entre 8 e 67 anos.

Eles os fizeram explorar um ambiente de floresta virtual duas vezes. Metade caminhou pelo mesmo ambiente duas vezes; a outra metade visitou um novo lugar pela segunda vez. Os participantes foram então submetidos a uma série de testes, incluindo memorizar uma série de palavras.

“Vimos que especialmente adolescentes e jovens adultos quem tinha visitado um novo ambiente lembrava-se melhor da lista de palavras.”

Verificou-se ainda que os participantes obstinados que se afastaram dos caminhos virtuais batidos sem serem solicitados também eram melhores em lembrar as palavras do que os participantes que corajosamente permaneceram no caminho. “Parece que há uma ligação entre o quanto você explora, sua entropia de roaming e quão bem você é capaz de lembrar essas palavras. Claro, também pode ser o contrário; que as pessoas que são naturalmente exploratórias são melhores em aprender novas coisas.”

Dopamina

Que as pessoas que exploraram um novo ambiente pela segunda vez lembraram melhor as palavras, é presumivelmente devido ao sistema de dopamina. “Um novo ambiente aumenta sua dopamina, que é projetada no hipocampo, a área do cérebro relacionada ao aprendizado. E dopamina reduz o seu limiar de aprendizagem.”

De um perspectiva evolutiva, isso faz sentido. “Em um novo ambiente, você precisa escanear rapidamente: onde encontro uma recompensa, onde está o perigo? De antemão, você não sabe o que será relevante para você, então também não é surpreendente que esse efeito de aprendizado se generalize para outros áreas.”

Aí está, então, a possível razão pela qual esse efeito benéfico da memória falhou em idosos, bem como em crianças pequenas. “Nos idosos, o sistema de dopamina está em declínio e nas crianças esse sistema ainda está se desenvolvendo, então isso poderia explicar por que a novidade não tem um efeito de reforço para a memória nelas.”

Ainda assim, ainda há muito espaço para pesquisas de acompanhamento nessa área, inclusive em idosos. “Vimos em pesquisas anteriores com animais que, se você ensina animais mais velhos após aprendizado repetido, ou seja, aprendendo duas vezes seguidas, eles se lembram melhor das informações novamente após e antes da exposição a um novo ambiente. O efeito ainda parece existir neles, mas talvez os idosos precisem de um pouco mais de estímulo para desencadear isso.”