Cientistas identificam impactos cognitivos da exposição ao mercúrio no povo Matsigenka do Peru

Os povos indígenas em todo o mundo são desproporcionalmente impactados pela poluição ambiental. O povo Matsigenka da Amazônia peruana é um desses grupos indígenas. Menos de 1.000 Matsigenka estão espalhados por quatro aldeias na Bacia do Rio Manu, no Parque Nacional de Manu, no sudeste do Peru, com um número incerto de aldeias e indivíduos vivendo mais acima do Rio Manu em isolamento voluntário.

Apesar de seus estilos de vida muito tradicionais, distantes dos centros industriais, o povo Matsigenka está exposto a altos níveis de mercúrio ao comer peixes contaminados com mercúrio. A fonte desse mercúrio é provavelmente a poluição da mineração de ouro artesanal e em pequena escala. Os mineradores envolvidos nesse tipo de mineração usam mercúrio para extrair ouro dos sedimentos do leito do rio. O mercúrio prateado se liga ao ouro, formando uma massa sólida chamada amálgama. Aquecer o amálgama sobre uma chama aberta vaporiza o mercúrio, espalhando-o no ar, no solo e na água, onde entra na cadeia alimentar como metilmercúrio. O metilmercúrio é perigoso neurotoxina que afeta a cognição e outras funções do sistema nervoso central em pessoas expostas a ele.

Embora os Matsigenka não sejam mineradores de ouro e vivam a mais de 300 quilômetros da mina de ouro mais próxima, o pensamento atual é que eles estão expostos ao mercúrio depois que ele é transportado rio acima pela mesma grande peixes migratórios que sustentam suas comunidades. Além de ser um sério problema de saúde, esses impactos desproporcionais nas comunidades Matsigenka tornam a poluição por mercúrio também uma questão de justiça ambiental.

Nova pesquisa liderada pela psicóloga da Wake Forest University e afiliada do CEES, Alycia Silman, em conjunto com cientistas do Centro de Inovação Científica Amazônica (CINCIA) de Wake Forest, da Escola de Medicina Wake Forest, da Universidade da Carolina do Norte – Greensboro e da Universidad Peruana Cayetano do Peru Heredia, dá um passo importante para entender os impactos na saúde da exposição ao mercúrio em pessoas Matsigenka. O grupo encontrou uma associação negativa entre os níveis de mercúrio no cabelo dos participantes do estudo Matsigenka e seu desempenho em testes cognitivos, demonstrando uma ligação tangível e sinistra entre a poluição ambiental por mercúrio e a cognição humana neste grupo indígena da Amazônia.

“Como psicólogo cognitivo, eu estava interessado em como as descobertas experimentais poderiam oferecer novas abordagens e técnicas para aqueles que trabalham em meio ambiente e saúde”, explica Silman. Mas ela e seus colaboradores não queriam usar testes tradicionais de inteligência, que fazem suposições que não correspondem ao modo de vida Matsigenka. Por exemplo, muitos testes de inteligência pressupõem que o candidato esteja familiarizado com um sistema numérico de base 10, em que cada dígito de um número varia de zero a nove. No entanto, alguns grupos indígenas amazônicos usam um sistema de contagem “um, dois, muitos”, onde somas de três ou mais não são distinguidas umas das outras.

Para este novo estudo, o grupo de pesquisa adotou uma nova abordagem para medir a cognição, usando testes de memória de trabalho envolvendo escuta e recordação e identificação de formas abstratas para avaliar as habilidades cognitivas dos participantes do estudo Matsigenka. A memória de trabalho está altamente associada a medidas de inteligência, portanto, essa abordagem foi vantajosa para todos, pois permitiu que eles reunissem os dados necessários e se ajustassem às experiências reais vividas pelo povo Matsigenka. “Mesmo o simples ato de sentar com papéis é cultural, mas fizemos o nosso melhor para minimizar isso. [cultural] impacto”, explica Silman.

Silman e seus colegas descobriram que – apesar do fato de a comunidade Matsigenka estar a centenas de quilômetros a montante da mina de ouro mais próxima – quase todas as pessoas pesquisadas tinham níveis de mercúrio acima do nível seguro da Organização Mundial da Saúde de 2,0 partes por milhão. De fato, os níveis de mercúrio nas amostras de cabelo Matsigenka excederam o limite seguro em uma média de 3,5 vezes. Os participantes com altos níveis de mercúrio no cabelo tiveram pior desempenho em testes de memória de trabalho e função executiva, dois componentes-chave da cognição.

“Por causa do boom da mineração ilegal de ouro habilitada pelo mercúrio em lugares como a Amazônia, houve um grande aumento nos relatos de liberações de mercúrio no ar, na água e no solo e de exposição ao mercúrio para populações humanas indígenas”, explica o diretor executivo da CINCIA. e Wake Forest Research Professor Associado em Biologia Luis Fernandez. “Há uma necessidade premente de métodos eficazes para entender e quantificar o impacto desse mercúrio em populações nativas já vulneráveis ​​e marginalizadas da Amazônia”.

Esta nova pesquisa atende a essa necessidade. Embora o número de participantes de Matsigenka no estudo tenha sido relativamente pequeno para pesquisa de cognição humana – apenas 30 pessoas de três comunidades – este artigo demonstra como aplicar cognitivo testes para populações não-ocidentais, e o poder da pesquisa interdisciplinar. Na mente de Silman, esse tipo de colaboração entre psicólogos experimentais e pesquisadores ambientais trará uma compreensão mais completa dos impactos nocivos da poluição por mercúrio. E o mais importante, esta pesquisa beneficiará os Matsigenka: “Eles estão vivendo em sua terra natal, mas exposição ao mercúrio pode estar limitando-os como pessoas e como seus filhos crescem e se desenvolvem”, diz ela.

Para Fernandez, o próximo passo é determinar exatamente de onde esse mercúrio se origina e como os Matsigenka o encontram. “Estamos usando métodos recém-desenvolvidos que usam mercúrio isótopos como uma espécie de impressão digital para descobrir onde isso mercúrio está vindo”, explica. Se descobrirem, como suspeitam, que ele entra na cadeia alimentar rio abaixo, mineração de ouro sites, isso dá ainda mais urgência ao trabalho da CINCIA.

O estudo, agora publicado no Revista Internacional de Pesquisa Ambiental e Saúde Pública, também é uma ilustração perfeita do poder da pesquisa interdisciplinar e da abordagem de Wake Forest para resolver problemas ambientais do mundo real. Reuniu pesquisadores de cinco instituições de dois países, que trabalharam diretamente com o povo Matsigenka em uma questão diretamente relevante para suas vidas. “O trabalho de campo foi feito por uma grande equipe, e o estudo não teria acontecido sem a energia e a expertise de cada pessoa”, diz Silman. “Sei que cada um de nós se sente privilegiado por ter recebido permissão e confiança para fazer esse trabalho dentro do parque.”