A vida inteira de laços sociais aumenta o envelhecimento saudável no nível molecular

O efeito cumulativo das vantagens sociais ao longo da vida – do calor dos pais na infância à amizade, ao envolvimento da comunidade e ao apoio religioso na idade adulta – pode diminuir os processos biológicos do próprio envelhecimento. Essas vantagens sociais parecem atrasar “relógios epigenéticos”, de modo que a idade biológica de uma pessoa, medida pela análise dos padrões de metilação do DNA, é mais jovem que sua idade cronológica.

A pesquisa, que apareceu na edição de outubro da revista Cérebro, comportamento e imunidade – saúdeinseriu dados de mais de 2.100 adultos no estudo de meia-idade de longa duração no estudo dos Estados Unidos (MIDUS).

O primeiro autor Anthony Ong, professor de psicologia e diretor dos laboratórios de saúde humana na Faculdade de Ecologia Humana, e colegas pesquisadores descobriram que pessoas com níveis mais altos do que chamavam de “vantagem social cumulativa” apresentaram envelhecimento epigenético mais lento e níveis mais baixos de inflamação crônica.

“Este artigo se baseia em um estudo fundamental que publicamos no ano passado, mostrando como a vantagem social cumulativa se relaciona com resultados positivos para a saúde”, disse Ong. “Este novo estudo se aprofunda nos mesmos dados para entender os mecanismos biológicos – essencialmente, como as conexões sociais ficam sob nossa pele para afetar o envelhecimento no nível molecular”.

O estudo concentrou-se nos chamados relógios epigenéticos, assinaturas moleculares que estimam o ritmo do envelhecimento biológico. Dois em particular – Grimage e Dunedinpace – são considerados especialmente preditivos de morbimortalidade. Adultos com redes sociais mais fortes e sustentadas mostraram perfis significativamente mais jovens em ambos os relógios.

“A vantagem social cumulativa é realmente sobre a profundidade e a amplitude de suas conexões sociais ao longo da vida”, disse Ong. “Analisamos quatro áreas-chave: o calor e o apoio que você recebeu de seus pais crescendo, como você se sente conectado à sua comunidade e bairro, seu envolvimento em comunidades religiosas ou religiosas e o apoio emocional contínuo de amigos e familiares”.

Os pesquisadores levantaram a hipótese de que a vantagem social sustentada se reflete nos principais sistemas regulatórios ligados ao envelhecimento, incluindo vias epigenéticas, inflamatórias e neuroendócrinas. E, de fato, eles descobriram que uma maior vantagem social estava ligada a níveis mais baixos de interleucina-6, uma molécula pró-inflamatória implicada em doenças cardíacas, diabetes e neurodegeneração. Mas, curiosamente, não houve associações significativas com marcadores de estresse a curto prazo, como cortisol ou catecolaminas.

Ao contrário de muitos estudos anteriores que analisaram os fatores sociais isolados – seja uma pessoa casada, por exemplo, ou quantos amigos eles têm – esse trabalho conceituou a “vantagem social cumulativa” como uma construção multidimensional. E combinando recursos relacionais precoces e posteriores, a medida reflete as maneiras pelas quais os agrupamentos e compostos de vantagem.

“O que é impressionante é o efeito cumulativo – esses recursos sociais se desenvolvem ao longo do tempo”, disse Ong. “Não se trata apenas de ter amigos hoje; é sobre como suas conexões sociais cresceram e se aprofundaram ao longo de sua vida. Essa acumulação molda sua trajetória de saúde de maneiras mensuráveis”.

Essa perspectiva baseia -se na teoria das vantagens cumulativas, que sustenta que os recursos, econômicos ou sociais, tendem a acumular, aumentando as disparidades ao longo do curso da vida. Isso ressalta uma realidade preocupante: o acesso a esses recursos sociais não é distribuído uniformemente. Raça, classe e escolaridade moldam a probabilidade de crescer com pais de apoio, encontrando pertencentes a instituições comunitárias ou com amigos e parceiros que fornecem apoio constante.

Isso significa que aqueles já desfavorecidos de maneiras materiais também podem ser biologicamente desfavorecidos por uma relativa falta de apoio social sustentado, potencialmente acelerando os processos de envelhecimento e doença.

Os achados se encaixam na “hipótese do intemperismo”, uma estrutura desenvolvida pelo estudioso da saúde pública Arline Geronimus, o que sugere que a exposição crônica à adversidade e à desigualdade estrutural leva à deterioração anterior à saúde em grupos marginalizados. Aqui, os pesquisadores estendem essa estrutura para mostrar como a vantagem relacional acumulada, o outro lado da moeda, pode conferir resiliência no nível molecular.

Isso não significa que uma única amizade ou passagem voluntária possa voltar o relógio biológico. Mas os autores, incluindo Frank Mann, na Universidade Stony Brook e Laura Kubzansky, na Universidade de Harvard, sugerem que a profundidade e a consistência da conexão social, construídas ao longo de décadas e diferentes esferas da vida, são profundamente importantes. O estudo acrescenta peso à visão crescente de que a vida social não é apenas uma questão de felicidade ou alívio do estresse, mas um determinante central da saúde fisiológica.

“Pense em conexões sociais como uma conta de aposentadoria”, disse Ong. “Quanto mais cedo você começar a investir e mais consistentemente contribui, maior seus retornos. Nosso estudo mostra que esses retornos não são apenas emocionais; são biológicos. Pessoas com conexões sociais mais ricas e sustentadas literalmente envelhecem mais lentamente no nível celular. O envelhecimento significa que ambos permanecem saudáveis ​​e conectados – eles são inseparáveis”.