Palavras ativam processos cerebrais ocultos que moldam emoções, decisões e comportamento

Num novo estudo sem precedentes, os investigadores demonstraram que os neurotransmissores no cérebro humano são libertados durante o processamento do conteúdo emocional da linguagem, fornecendo novos conhecimentos sobre como as pessoas interpretam o significado das palavras.

O trabalho, conduzido por uma equipe internacional liderada por cientistas da Virginia Tech, oferece uma compreensão mais profunda de como a linguagem influencia as escolhas humanas e a saúde mental.

Liderado pelo neurocientista computacional Read Montague, professor do Instituto de Pesquisa Biomédica Fralin da VTC e diretor do Centro de Pesquisa em Neurociência Humana do instituto, o estudo representa uma exploração inédita de como os neurotransmissores processam o conteúdo emocional da linguagem. uma função exclusivamente humana.

A descoberta, agora online e prevista para a edição de 28 de janeiro da Relatórios de célulasune o biológico e o simbólico, ligando processos neurais que provavelmente evoluíram para a sobrevivência em uma vasta gama de espécies ao longo das eras à riqueza da comunicação e emoção humanas.

“A crença comum sobre substâncias químicas cerebrais, como a dopamina e a serotonina, é que elas enviam sinais relacionados ao valor positivo ou negativo das experiências”, disse Montague, co-correspondente e co-autor sênior do estudo.

“Nossas descobertas sugerem que essas substâncias químicas são liberadas em áreas específicas do cérebro quando processamos o significado emocional das palavras. De forma mais ampla, nossa pesquisa apóia a ideia de que os sistemas cerebrais que evoluíram para nos ajudar a reagir a coisas boas ou ruins em nosso ambiente também pode desempenhar um papel na forma como processamos as palavras, que são igualmente importantes para a nossa sobrevivência.”

Os pesquisadores são os primeiros a medir simultaneamente a liberação de dopamina, serotonina e noradrenalina em humanos no contexto da complexa dinâmica cerebral por trás de como as pessoas interpretam e respondem à linguagem.

“O conteúdo emocional das palavras é compartilhado por vários sistemas transmissores, mas cada sistema flutua de maneira diferente”, disse Montague. “Não existe uma única região cerebral que lide com esta atividade, e não é tão simples como uma substância química representando uma emoção”.

Medições neuroquímicas foram realizadas em pacientes submetidos à cirurgia de estimulação cerebral profunda para tratamento de tremor essencial ou para implantação cirúrgica de eletrodos para monitorar convulsões em pacientes com epilepsia. Os procedimentos têm como alvo regiões cerebrais distintas – o tálamo e o córtex cingulado anterior, respectivamente.

Enquanto palavras carregadas de emoção eram exibidas em uma tela, as medições foram feitas usando eletrodos de fibra de carbono no tálamo, juntamente com eletrodos tradicionais de platina-irídio no córtex cingulado anterior.

Os pesquisadores descobriram que as palavras – positivo, negativo ou neutro – modulam a liberação de neurotransmissores. Ao medir a dinâmica das liberações em segundos, eles identificaram padrões distintos ligados ao tom emocional, regiões anatômicas e qual hemisfério do cérebro estava envolvido.

“O resultado surpreendente veio do tálamo”, disse William “Matt” Howe, professor assistente da Escola de Neurociências da Virginia Tech College of Science. “Não se pensava que esta região tivesse um papel no processamento da linguagem ou do conteúdo emocional, mas vimos alterações nos neurotransmissores em resposta a palavras emocionais.

“Isto sugere que mesmo regiões cerebrais não tipicamente associadas ao processamento emocional ou linguístico podem ainda ter acesso a essa informação. Por exemplo, partes do cérebro responsáveis ​​pela mobilização do movimento podem beneficiar do acesso a informações emocionalmente significativas para orientar o comportamento”.

Embora a descoberta primária tenha sido feita em humanos, a validação em modelos animais proporcionou confiança adicional nos resultados.

Alec Hartle, co-autor do estudo e estudante de doutorado da Escola de Neurociências no laboratório de Howe, conduziu experimentos em modelos de roedores usando uma técnica chamada optogenética para confirmar os padrões observados em humanos. Ao usar a luz para controlar células geneticamente modificadas, permitiu aos cientistas estudar as funções de neurônios e circuitos neurais específicos.

“O que observamos no cérebro humano foi extraordinário”, disse Howe, co-correspondente e co-autor sênior do estudo. “A validação em animais apoia e solidifica as implicações mais amplas destes neurotransmissores nos sistemas de tomada de decisão”.

As novas descobertas baseiam-se num estudo recente divulgado em Natureza Comportamento Humano, em que o grupo de pesquisa destacou os papéis da dopamina e da serotonina no comportamento social.

“Embora estudos anteriores tenham se concentrado na neurotransmissão durante a tomada de decisões, esta pesquisa explora algo exclusivamente humano: o conteúdo emocional das palavras escritas”, disse Seth Batten, primeiro autor do estudo e pesquisador associado sênior do laboratório Montague.

“Ao contrário dos animais, os humanos podem compreender palavras, seu contexto e significado. O estudo examina como os sistemas neurotransmissores processam palavras com pesos emocionais diferentes, refletindo a hipótese de que esses sistemas, que evoluíram para nos manter vivos, agora também ajudam a interpretar a linguagem.”

Embora ainda esteja em fase inicial, a importância do estudo reside na sua natureza fundamental e nas questões que inspira para pesquisas futuras.

As palavras utilizadas no estudo foram extraídas do banco de dados Affective Norms for English Words (ANEW), que classifica as palavras por valência emocional positiva, negativa ou neutra.