Estudo avança possível exame de sangue para a doença de Alzheimer em estágio inicial e explica por que as mulheres podem estar em maior risco

O declínio dos níveis sanguíneos de duas moléculas que ocorrem naturalmente no corpo acompanha de perto o agravamento da doença de Alzheimer, especialmente nas mulheres. Descobriu-se que os níveis diminuíram gradualmente, desde mulheres sem sinais de memória, desorientação e pensamento lento até aquelas com sinais precoces de comprometimento cognitivo leve. As reduções foram mais proeminentes em mulheres com estágios moderados ou graves da doença. Os declínios nos homens foram evidentes em apenas uma molécula, revelando uma diferença específica da doença entre os sexos.

Estima-se que seis milhões de americanos, a maioria com mais de 65 anos e predominantemente mulheres, tenham alguma forma de doença de Alzheimer.

Liderado por neurocientistas da NYU Langone Health, em colaboração com outros pesquisadores nos EUA e no Brasil, o novo estudo mostrou que os níveis sanguíneos da proteína acetil-L-carnitina eram mais baixos em mulheres e homens com comprometimento cognitivo leve e doença de Alzheimer. Os níveis sanguíneos de carnitina livre, o principal subproduto da acetil-L-carnitina nas reações essenciais à função cerebral, diminuíram constantemente nas mulheres em quantidades relacionadas com a gravidade do seu declínio cognitivo. Nos homens, foram observados declínios significativos apenas na acetil-L-carnitina, e não na carnitina livre.

Publicado na revista Psiquiatria Molecular online em 7 de janeiro, os resultados do estudo sugerem que o declínio nessas duas substâncias químicas cerebrais pode indicar a presença e o grau da doença de Alzheimer, e que essa diferença pode oferecer uma explicação sobre por que as mulheres correm maior risco de contrair a doença do que os homens.

Testes adicionais de computador mostraram que os níveis sanguíneos de acetil-L-carnitina e carnitina livre se alinharam em proporção direta nos participantes do estudo ao aumento dos níveis de beta amilóide e de proteína tau emaranhada, há muito considerados marcadores de gravidade progressiva na doença de Alzheimer. Na verdade, a precisão da equipe de pesquisa no diagnóstico da gravidade da doença de Alzheimer aumentou de mais de 80% – ao usar os níveis de proteína beta amilóide e tau emaranhada coletados do líquido cefalorraquidiano ou das duas moléculas do sangue – para 93% ao usar ambos.

“Nossas descobertas oferecem a evidência mais forte até o momento de que a diminuição dos níveis sanguíneos de acetil-L-carnitina e carnitina livre poderiam atuar como biomarcadores sanguíneos para identificar aqueles que têm a doença de Alzheimer e, potencialmente, aqueles que estão em maior risco de desenvolver demência precoce”, disse a investigadora principal do estudo, Betty Bigio, Ph.D.

“Os resultados também podem explicar as diferenças por sexo na doença de Alzheimer, com mais mulheres do que homens com demência”, disse Bigio, professor assistente de pesquisa no Departamento de Psiquiatria da Escola de Medicina Grossman da NYU. Bigio também é afiliado ao Instituto Nathan Kline de Pesquisa Psiquiátrica.

“Como os declínios na acetil-L-carnitina e na carnitina livre acompanham de perto a gravidade da doença de Alzheimer, as vias moleculares envolvidas na sua produção oferecem outros alvos terapêuticos possíveis para chegar à causa raiz da doença e potencialmente intervir antes que ocorram danos cerebrais permanentes. ”, disse a investigadora sênior do estudo Carla Nasca, Ph.D. Nasca é professor assistente nos Departamentos de Psiquiatria e Neurociências da NYU Grossman School of Medicine. Nasca também é afiliado ao Instituto Nathan Kline de Pesquisa Psiquiátrica.

O estudo envolveu dados de dois grupos distintos de homens e mulheres no Brasil e na Califórnia, nos quais os pesquisadores mediram os níveis sanguíneos das duas moléculas. Um total de 93 voluntários do estudo com diagnóstico de vários graus de comprometimento cognitivo estiveram envolvidos, juntamente com 32 homens e mulheres cognitivamente saudáveis ​​de idade, peso e escolaridade semelhantes. Os resultados do grupo californiano foram utilizados para confirmar o que foi encontrado no grupo brasileiro.

Seguindo em frente, Nasca diz que são necessárias mais pesquisas sobre as fontes de raiz da acetil-L-carnitina e as vias moleculares que controlam sua produção e para rastrear como a molécula afeta a química do cérebro, uma vez que está contida nas reservas de vesículas cerebrais liberadas no sangue. O objetivo da equipe é definir outros biomarcadores no cérebro que acompanhem de perto a progressão da doença de Alzheimer.

Se mais estudos confirmarem as suas últimas descobertas, Nasca diz que a investigação da equipa poderá ser usada para desenvolver um exame de sangue para a demência e para monitorizar a progressão da doença de Alzheimer de uma forma mais fácil e não invasiva. Atualmente, a busca por biomarcadores de progressão da doença pode envolver punções lombares seriadas que apresentam riscos de dor e infecção. Um exame de sangue também pode ser útil para apoiar ou adicionar uma medida mais objetiva e quantitativa da gravidade da doença do que os questionários existentes que testam a memória ou as habilidades de pensamento.

Um exame de sangue, diz Nasca, também poderia ajudar a prever a eficácia, ou a falta dela, de potenciais novos tratamentos medicamentosos destinados a retardar ou prevenir o aparecimento da doença de Alzheimer.

Tanto a acetil-L-carnitina quanto a carnitina livre são essenciais para o funcionamento saudável do cérebro e para a regulação do metabolismo energético celular. Pesquisas anteriores da equipe de Nasca mostraram que a acetil-L-carnitina também transporta moléculas das mitocôndrias da célula para o núcleo controlador da célula, permitindo que os genes se abram e sejam ativados.

Esta ação de transporte é fundamental na regulação dos genes que produzem o neurotransmissor glutamato, outro produto químico envolvido na maioria das atividades cerebrais, incluindo a reparação das células nervosas (plasticidade). Isso é importante na região do hipocampo do cérebro, que ajuda a regular a memória e onde se sabe que aparecem os danos iniciais da doença de Alzheimer.

Nasca diz que níveis excessivos de glutamato também têm sido associados a transtornos de humor e casos graves de depressão em humanos, distúrbios intimamente ligados à doença de Alzheimer. Sua equipe também relacionou deficiências de acetil-L-carnitina, mas não de carnitina livre, à depressão e a traumas infantis. Estão previstas investigações futuras sobre como prevenir a progressão da depressão para a doença de Alzheimer.