5 coisas que sabemos e ainda não sabemos sobre o COVID, 5 anos depois de seu aparecimento

Há cinco anos, um grupo de pessoas em Wuhan, na China, adoeceu com um vírus nunca antes visto no mundo.

O germe não tinha nome, nem a doença que causaria. Acabou por desencadear uma pandemia que expôs profundas desigualdades no sistema de saúde global e remodelou a opinião pública sobre como controlar vírus emergentes mortais.

O vírus ainda está connosco, embora a humanidade tenha aumentado a imunidade através de vacinações e infecções. É menos mortal do que era nos primeiros dias da pandemia e já não está no topo da lista das principais causas de morte. Mas o vírus está evoluindo, o que significa que os cientistas devem acompanhá-lo de perto.

De onde veio o vírus SARS-CoV-2?

Nós não sabemos. Os cientistas acreditam que o cenário mais provável é que ele circule em morcegos, como muitos coronavírus. Eles pensam que depois infectou outra espécie, provavelmente cães-guaxinim, gatos civetas ou ratos de bambu, que por sua vez infectaram humanos que manipulavam ou abatiam esses animais num mercado em Wuhan, onde os primeiros casos humanos apareceram no final de Novembro de 2019.

Essa é uma via conhecida para a transmissão de doenças e provavelmente desencadeou a primeira epidemia de um vírus semelhante, conhecido como SARS. Mas esta teoria não foi comprovada para o vírus que causa a COVID-19. Wuhan abriga vários laboratórios de pesquisa envolvidos na coleta e estudo de coronavírus, alimentando o debate sobre se o vírus pode ter vazado de um deles.

É um quebra-cabeça científico difícil de resolver nas melhores circunstâncias. O esforço tornou-se ainda mais desafiante devido aos ataques políticos em torno das origens do vírus e pelo que investigadores internacionais consideram serem medidas da China para reter provas que possam ajudar.

A verdadeira origem da pandemia poderá não ser conhecida durante muitos anos – ou nunca.

Quantas pessoas morreram de COVID-19?

Provavelmente mais de 20 milhões. A Organização Mundial da Saúde disse que os países membros relataram mais de 7 milhões de mortes por COVID-19, mas o número real de mortes é estimado em pelo menos três vezes maior.

Nos EUA, uma média de cerca de 900 pessoas por semana morreram de COVID-19 no ano passado, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.

O coronavírus continua a afetar mais os idosos. No inverno passado, nos EUA, pessoas com 75 anos ou mais foram responsáveis ​​por cerca de metade das hospitalizações e mortes hospitalares por COVID-19 no país, de acordo com o CDC.

“Não podemos falar sobre a COVID no passado, pois ela ainda está entre nós”, disse o diretor da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Quais vacinas foram disponibilizadas?

Cientistas e fabricantes de vacinas quebraram recordes de velocidade no desenvolvimento de vacinas contra a COVID-19 que salvaram dezenas de milhões de vidas em todo o mundo — e foram o passo crítico para que a vida voltasse ao normal.

Menos de um ano depois de a China ter identificado o vírus, as autoridades de saúde dos EUA e da Grã-Bretanha autorizaram as vacinas fabricadas pela Pfizer e Moderna. Anos de investigação anterior – incluindo descobertas galardoadas com o Nobel que foram fundamentais para fazer a nova tecnologia funcionar – deram um avanço às chamadas vacinas de mRNA.

Hoje também existe uma vacina mais tradicional fabricada pela Novavax, e alguns países tentaram opções adicionais. A distribuição nos países mais pobres foi lenta, mas a OMS estima que mais de 13 mil milhões de doses de vacinas contra a COVID-19 tenham sido administradas a nível mundial desde 2021.

As vacinas não são perfeitas. Eles fazem um bom trabalho na prevenção de doenças graves, hospitalização e morte, e provaram ser muito seguros, com apenas raros efeitos colaterais graves. Mas a proteção contra infecções mais leves começa a diminuir depois de alguns meses.

Tal como as vacinas contra a gripe, as vacinas contra a COVID-19 devem ser actualizadas regularmente para corresponderem ao vírus em constante evolução – contribuindo para a frustração do público relativamente à necessidade de vacinações repetidas. Estão em curso esforços para desenvolver vacinas da próxima geração, tais como vacinas nasais que os investigadores esperam que possam fazer um trabalho melhor no bloqueio da infecção.

Qual variante está dominando agora?

Mudanças genéticas chamadas mutações acontecem à medida que os vírus fazem cópias de si mesmos. E este vírus provou não ser diferente.

Os cientistas nomearam essas variantes com base em letras gregas: alfa, beta, gama, delta e ômicron. A Delta, que se tornou dominante nos EUA em junho de 2021, levantou muitas preocupações porque tinha duas vezes mais probabilidade de levar à hospitalização do que a primeira versão do vírus.

Então, no final de novembro de 2021, uma nova variante entrou em cena: omicron.

“Ele se espalhou muito rapidamente”, dominando em semanas, disse o Dr. Wesley Long, patologista do Houston Methodist, no Texas. “Isso gerou um grande aumento no número de casos em comparação com qualquer coisa que havíamos visto anteriormente.”

Mas, em média, disse a OMS, causou doenças menos graves que a delta. Os cientistas acreditam que isso pode ocorrer em parte porque a imunidade estava aumentando devido à vacinação e às infecções.

“Desde então, continuamos vendo essas diferentes subvariantes do omicron acumulando mais mutações diferentes”, disse Long. “Neste momento, tudo parece estar preso neste galho ômicron da árvore.”

O parente omicron agora dominante nos EUA é chamado XEC, que representou 45% das variantes que circularam nacionalmente no período de duas semanas encerrado em 21 de dezembro, disse o CDC. Os medicamentos existentes para a COVID-19 e o mais recente reforço da vacina devem ser eficazes contra ela, disse Long, uma vez que “é realmente uma espécie de remixagem de variantes já em circulação”.

O que sabemos sobre o longo COVID?

Milhões de pessoas permanecem no limbo com um legado por vezes incapacitante, muitas vezes invisível, da pandemia chamada COVID longa.

Pode levar várias semanas para se recuperar após um surto de COVID-19, mas algumas pessoas desenvolvem problemas mais persistentes. Os sintomas que duram pelo menos três meses, às vezes anos, incluem fadiga, problemas cognitivos conhecidos como “névoa cerebral”, dor e problemas cardiovasculares, entre outros.

Os médicos não sabem por que apenas algumas pessoas contraem COVID prolongado. Pode acontecer mesmo após um caso ligeiro e em qualquer idade, embora as taxas tenham diminuído desde os primeiros anos da pandemia. Estudos mostram que a vacinação pode diminuir o risco.

Também não está claro o que causa a COVID longa, o que dificulta a busca por tratamentos. Uma pista importante: cada vez mais investigadores estão a descobrir que restos do coronavírus podem persistir no corpo de alguns pacientes muito depois da infeção inicial, embora isso não possa explicar todos os casos.

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