Sem água potável, os habitantes das ilhas do Pacífico recorrem a bebidas açucaradas – combater esta situação poderia reduzir a obesidade

Uma em cada duas pessoas nas ilhas do Pacífico é classificada como com excesso de peso (com um índice de massa corporal de 25-29) ou obesa (um IMC de 30 ou superior). Isto é um problema porque a obesidade aumenta o risco de problemas de saúde como diabetes, doenças cardíacas, acidentes vasculares cerebrais e alguns tipos de cancro.

Embora vários factores contribuam para a obesidade, o acesso limitado à água potável desempenha um papel negligenciado. Sem um abastecimento seguro de água potável, muitas famílias podem recorrer a bebidas açucaradas como alternativa. Esse tipo de substituição aumenta o risco de obesidade.

Nossa nova pesquisa explorou como a insegurança hídrica na nação insular de Kiribati, no Pacífico, se correlaciona com o consumo de bebidas açucaradas. Utilizámos dados de inquéritos, incluindo mais de 2.000 agregados familiares espalhados por 21 ilhas rurais e urbanas, para monitorizar o abastecimento de água dos habitantes locais e o seu consumo de bebidas açucaradas, como refrigerantes e sumos.

A insegurança hídrica é um grande problema em Kiribati, com as famílias a dependerem principalmente de águas subterrâneas desprotegidas (40%) e de águas pluviais (28%) para beber.

Descobrimos que os agregados familiares que dependiam de águas subterrâneas e pluviais desprotegidas bebiam 381–406 gramas mais de bebidas açucaradas por semana do que aqueles com acesso a um sistema de água canalizada. Para os agregados familiares com insegurança hídrica, isto eleva o seu consumo semanal para mais de 1,7 litros.

Condutores dietéticos da obesidade

Localizada no meio do Oceano Pacífico, a República de Kiribati compreende 33 ilhas baixas (com uma altura média de 3 metros acima do nível do mar) e uma população de 133.000 habitantes.

O arquipélago de Kiribati está espalhado por um amplo território marítimo, vizinho de outros países do Pacífico, como as Ilhas Marshall e Tuvalu. Isto torna os nossos resultados relativamente generalizáveis ​​para outros países enclaves e pequenos estados insulares em desenvolvimento na Micronésia.

As famílias nas ilhas do Pacífico já estão a debater-se com as mudanças alimentares que a globalização e a urbanização trouxeram. As dietas tradicionais de peixe fresco, tubérculos e frutas locais foram parcialmente substituídas por alimentos processados ​​e bebidas açucaradas. Estes são ricos em calorias e pobres em nutrição.

Estas mudanças alimentares, combinadas com a insegurança hídrica, criam um ambiente que agrava os desafios de saúde e contribui para a obesidade.

O que pode ser feito a respeito?

Apenas um terço da população de Kiribati tem acesso a um sistema seguro de água canalizada para beber.

O resto da população utiliza águas subterrâneas e pluviais desprotegidas. Mas não podem pagar kits de tanques, filtros e sistemas de tratamento caros para remover contaminantes nocivos da água, como resíduos animais e produtos químicos. Os moradores locais estão cientes desses riscos e, portanto, procuram outras opções.

Melhorar o acesso à água potável limpa e segura pode ser uma política pública rentável que reduz o consumo de bebidas açucaradas e aborda o desafio mais amplo da saúde pública que é a obesidade.

Para atingir este objetivo, são necessárias uma série de intervenções, tais como:

• garantir que as famílias que dependem da recolha de águas pluviais tenham acesso a kits de tanques, filtros e sistemas de tratamento para remover contaminantes nocivos
• desenvolver usinas de dessalinização de água do mar que dependam de fontes de energia limpa. Isto melhoraria o acesso à água limpa e canalizada, mas tem um custo significativo
• taxar bebidas açucaradas para reduzir o consumo. No México, um aumento de 10% no preço das bebidas açucaradas levou a uma diminuição de 11,6% no seu consumo.

As alterações climáticas agravarão o problema

A insegurança hídrica em pequenas nações insulares em desenvolvimento, como Kiribati, é agravada pelas alterações climáticas. A subida do nível do mar está a contaminar as fontes de água doce com sal, enquanto as secas mais frequentes e severas estão a sobrecarregar os já limitados recursos.

Estas pressões relacionadas com o clima tornam cada vez mais difícil para as comunidades o acesso a água potável, consolidando a dependência de bebidas açucaradas.

Este fenómeno é semelhante em países caracterizados por níveis mais elevados de importação e consumo de bebidas açucaradas, como Niue, Ilhas Cook, Tonga, Tuvalu e Palau, mas também para as comunidades indígenas remotas da Austrália, para as quais o acesso a água potável não é garantido e o consumo de bebidas açucaradas é alto.

Abordar a insegurança hídrica e a obesidade em conjunto oferece uma oportunidade para criar soluções sustentáveis ​​e construir resiliência contra alguns dos efeitos adversos que as alterações climáticas podem ter na saúde pública.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.