Por que não existe normalidade no desenvolvimento infantil

Para pais, cuidadores e professores, muitas vezes é tentador basear o nosso pensamento no desenvolvimento de uma criança em torno do que entendemos como “normal”. Na maioria das vezes fazemos isso sem pensar, descrevendo uma criança como “indo bem” em uma matéria e “atrasada” em outra.

Sempre que fazemos esse tipo de comparação, temos algum tipo de referência ou parâmetro mental em nossa cabeça: por exemplo, uma criança deve ser capaz de subir em móveis aos dois anos de idade. Cada vez mais, os investigadores do desenvolvimento infantil argumentam que o mesmo acontece na investigação sobre o desenvolvimento infantil – o estudo de como se desenvolvem comportamentos e capacidades, como a linguagem.

Muitos dos estudos que pretendem investigar o desenvolvimento infantil, implícita ou explicitamente, afirmam que as suas conclusões são universais.

Pode haver muitas razões para isso. Às vezes há uma tentação de exagerar nas conclusões, às vezes pode ser a forma como os resultados são interpretados pelos leitores ou pela mídia. O resultado é que o que foi encontrado num grupo de crianças é então tomado como padrão – o parâmetro com o qual serão comparadas pesquisas futuras.

A maior parte da investigação sobre o desenvolvimento das crianças provém dos países ocidentais mais ricos, em particular dos EUA, do Reino Unido, dos Países Baixos, da Alemanha e da França. Provavelmente, se você já ouviu falar de marcos no desenvolvimento infantil, eles foram desenvolvidos em um desses países.

Isto é tão verdade que pode ser um desafio fazer investigação básica sobre o desenvolvimento infantil nos países em desenvolvimento, uma vez que os pares e revisores solicitarão ou exigirão comparações com as populações ocidentais para contextualizar as conclusões destas regiões. É claro que, sem se aperceberem, estes pares e revisores estabeleceram as crianças ocidentais como uma norma.

Mas é justo fazer essas comparações? Uma das coisas complicadas na pesquisa do desenvolvimento infantil é que ele ocorre dentro de um contexto cultural e social do qual não pode ser removido. Mas esse contexto costuma ser confuso. Diferenças no ambiente físico, estilos parentais, localização, clima e assim por diante interagem para moldar a forma como as crianças crescem.

Além dessas diferenças, também existe variação individual. Podem ser, por exemplo, curiosidade, timidez e neurodiversidade, que podem enquadrar a forma como uma criança molda o seu próprio ambiente de aprendizagem.

Tomemos por exemplo o campo do desenvolvimento motor na infância – o estudo de como as crianças aprendem a se mover. Muitos pais, em particular, podem estar familiarizados com gráficos que mostram quando podem esperar que seus filhos se sentem, engatinham, fiquem de pé e corram. A existência desses gráficos faz com que pareçam bastante universais, e muitas vezes o desenvolvimento motor de uma criança é julgado de acordo.

Isso faz sentido. As primeiras pesquisas estavam preocupadas em descobrir o que era normal, e faz sentido tentar apoiar crianças que possam estar em risco de ficar para trás. O momento e a ordem investigados naquela época levaram às normas e escalas que ainda usamos hoje.

Algo como o tempo de desenvolvimento motor é universal? É fácil imaginar que possa ser. Quando não existem barreiras físicas ou cognitivas, todos aprendemos a sentar e a ficar de pé, por isso, superficialmente, parece justo dizer que isso poderia acontecer.

Mas acontece que o contexto em que as crianças se desenvolvem desempenha um papel importante, mesmo em algo aparentemente tão universal como este. Em países e culturas onde os bebés recebem rotineiramente massagens firmes dos cuidadores, como na Jamaica, o desenvolvimento motor é acelerado. É claro que uma norma desenvolvida numa cultura pode não se traduzir bem em outra.

Além das normas

É claro que os problemas destacados acima não são exclusivos do desenvolvimento motor. Em áreas como o desenvolvimento da linguagem ou o desenvolvimento social, a componente cultural é ainda mais convincente.

Simplesmente não há forma de compreender estes elementos do desenvolvimento infantil sem compreender também o contexto em que ocorrem. Cada criança está se desenvolvendo dentro de um contexto e, por mais normal que nossa cultura pareça para nós, não existe uma norma objetiva livre de contexto com a qual possamos comparar outras crianças. Ou seja, devemos abraçar a bagunça.

Se pensarmos no desenvolvimento normal da criança como algo que simplesmente acontece, os investigadores deixam de compreender a dinâmica do próprio desenvolvimento. Pior ainda, educadores e cuidadores podem não perceber que o desenvolvimento é algo sobre o qual podemos agir e perder uma oportunidade de promover mudanças.

Uma parte importante de ver o desenvolvimento infantil como estando interligado com a cultura é que isso não significa apenas recolher dados de outras culturas, mas envolver as comunidades locais e as perspectivas de investigação. Compreender as comunidades significa ouvi-las, capacitá-las e abrir espaço para que tenham voz.

Ir além de uma compreensão do desenvolvimento infantil centrada no Ocidente não beneficiará apenas os pesquisadores e levará a uma ciência mais precisa, mas, esperamos, beneficiará todos que trabalham com crianças em todo o mundo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.