Pacientes nativos americanos são enviados para cobrança de dívidas do governo

Tescha Hawley soube que as contas do hospital referentes ao nascimento de seu filho só foram enviadas aos cobradores de dívidas quando ela verificou sua pontuação de crédito enquanto participava de um curso de compra de casa. Os planos da nova mãe de comprar uma casa estagnaram.

Hawley disse que não devia aquelas dívidas de milhares de dólares. O governo federal fez.

Hawley, cidadão da tribo Gros Ventre, mora na reserva indígena Fort Belknap, em Montana. O Serviço de Saúde Indígena é uma agência federal que fornece cuidados de saúde gratuitos aos nativos americanos, mas os seus serviços são limitados por uma escassez crónica de financiamento e de pessoal.

O hospital local do Serviço de Saúde Indiano de Hawley não estava equipado para fazer partos. Mas ela disse que a equipe concordou que a agência pagaria pelos cuidados dela em um hospital privado a mais de uma hora de distância.

Esse acordo veio através do programa Cuidados Comprados/Referidos, que paga por serviços que os nativos americanos não conseguem obter através de uma clínica ou hospital financiado pela agência. A lei federal enfatiza que os pacientes aprovados para o programa não são responsáveis ​​por nenhum dos custos.

Mas os líderes tribais, as autoridades de saúde e um novo relatório federal dizem que os pacientes são rotineiramente cobrados de qualquer maneira, como resultado de atrasos ou erros do Serviço de Saúde Indiano, intermediários financeiros, hospitais e clínicas.

As consequências financeiras para os pacientes podem durar anos. Aqueles enviados para cobranças podem enfrentar pontuações de crédito prejudicadas, o que pode impedi-los de obter empréstimos ou exigir que paguem taxas de juros mais altas.

O relatório de Dezembro, do Gabinete Federal de Protecção Financeira do Consumidor, concluiu que estes problemas de longa data contribuem para que as pessoas nas comunidades de maioria nativa americana tenham quase duas vezes mais probabilidade de ter dívidas médicas em cobranças em comparação com a média nacional. E o valor da dívida médica é significativamente maior.

O relatório descobriu que o programa muitas vezes atrasa o pagamento das contas. Em alguns casos, hospitais ou agências de cobrança perseguem os cidadãos tribais em busca de mais dinheiro depois que as contas são pagas.

O filho de Hawley nasceu em 2003. Ela teve que esperar mais um ano para comprar uma casa, enquanto lutava para saldar a dívida. Demorou sete anos para que ele desaparecesse de seu relatório de crédito.

“Não creio que uma pessoa se recupere de dívidas”, disse Hawley.

Hawley, um sobrevivente do câncer, ainda precisa navegar no programa de referência. Só em 2024, ela recebeu duas notificações de clínicas sobre contas vencidas.

Frank White Clay, presidente da Crow Tribe em Montana, testemunhou sobre o impacto do faturamento indevido durante uma audiência do comitê da Câmara dos EUA em abril. Ele compartilhou histórias de veteranos rejeitados por empréstimos imobiliários, idosos cujos benefícios da Previdência Social foram reduzidos e estudantes negados empréstimos universitários e ajuda federal.

“Algumas das pessoas mais vulneráveis ​​são assediadas diariamente por cobradores de dívidas”, disse White Clay.

Ninguém está imune ao risco. Um funcionário de alto escalão do Serviço de Saúde Indiano descobriu durante a verificação de antecedentes de seu trabalho que seu relatório de crédito continha dívidas de cuidados de saúde, descobriu o relatório federal.

Os nativos americanos enfrentam taxas desproporcionalmente elevadas de pobreza e doenças, que os investigadores associam ao acesso limitado aos cuidados de saúde e ao impacto contínuo das políticas federais racistas.

White Clay está entre muitos que dizem que os problemas com o programa de cuidados de referência são um exemplo de violação por parte do governo dos EUA dos tratados que prometiam garantir a saúde e o bem-estar das tribos em troca das suas terras.

O depoimento do presidente ocorreu durante uma audiência sobre a Lei de Melhoria de Cuidados Comprados e Encaminhados, que exigiria que o Serviço de Saúde Indiano criasse um processo de reembolso para pacientes que foram cobrados indevidamente. Os membros do comitê aprovaram o projeto em novembro e o enviaram para apreciação do plenário da Câmara.

Um segundo projeto de lei federal, a Lei de Proteção ao Crédito dos Nativos Americanos, impediria que dívidas como a de Hawley afetassem a pontuação de crédito dos pacientes. O projeto bipartidário não foi ouvido até meados de dezembro.

O número exato de pessoas cobradas indevidamente não é claro, mas o Serviço de Saúde Indiano reconheceu que tem trabalho a fazer.

A agência está desenvolvendo um painel para ajudar os funcionários a rastrear referências e acelerar o processamento de contas, disse o porta-voz Brendan White. Também está tentando contratar mais profissionais de saúde encaminhados, para lidar com taxas de vacância superiores a 30%.

As autoridades dizem que os problemas com o programa também resultam de prestadores de saúde externos que não seguem as regras.

Melanie Egorin, secretária assistente do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, disse na audiência que a legislação proposta não inclui consequências para “maus actores” – unidades de saúde que cobram repetidamente aos pacientes quando não deveriam.

“A falta de fiscalização é definitivamente um desafio”, disse ela.

Mas os líderes tribais alertaram que as sanções poderiam sair pela culatra.

White Clay disse aos legisladores que algumas clínicas já se recusam a atender pacientes se o Serviço de Saúde Indiano não tiver pago pelas consultas anteriores. Ele está preocupado que a ameaça de penalidades possa levar a mais recusas.

Se isso acontecer, disse White Clay, os membros da tribo Crow que já viajam horas para ter acesso a tratamento especializado terão que ir ainda mais longe.

O relatório do Consumer Financial Protection Bureau descobriu que as clínicas já se recusam a atender quaisquer pacientes encaminhados devido a problemas de pagamento do programa.

A agência e o Serviço de Saúde Indiano também publicaram recentemente uma carta instando os prestadores de cuidados de saúde e os cobradores de dívidas a não responsabilizarem os pacientes pelos cuidados aprovados pelo programa.

White, porta-voz do Serviço de Saúde Indiano, disse que a agência atualizou recentemente os formulários de encaminhamento enviados a hospitais e clínicas externas para incluir instruções de cobrança e para enfatizar que os pacientes não são responsáveis ​​por quaisquer custos diretos. E ele disse que a equipe pode ajudar os pacientes a serem reembolsados ​​se eles já tiverem pago pelos serviços que deveriam ser cobertos.

Joe Bryant, um funcionário do Serviço de Saúde Indiano que supervisiona os esforços para melhorar o programa de referência, disse que os pacientes podem pedir às agências de crédito que retirem as dívidas dos seus relatórios se a agência devesse ter coberto as suas contas.

Os líderes das Tribos Confederadas da Reserva Colville, no estado de Washington, ajudaram a moldar a legislação proposta depois dos seus cidadãos terem sido repetidamente prejudicados por faturas indevidas.

O presidente tribal, Jarred-Michael Erickson, disse que os problemas começaram em 2017, quando um escritório regional do Serviço de Saúde Indiano assumiu o programa de atendimento encaminhado da equipe local.

“Criou um efeito dominó de resultados negativos”, escreveu Erickson numa carta ao Congresso.

Ele disse que alguns membros da tribo cujas finanças foram prejudicadas pararam de usar o Serviço de Saúde Indiano. Outros evitaram completamente os cuidados de saúde.

A responsabilidade pelo programa de reserva de Colville foi transferida de volta para a equipe local em 2022. Os funcionários descobriram que o processo de cobrança não havia sido concluído para milhares de casos, no valor estimado de US$ 24 milhões em cuidados médicos, disse Erickson aos legisladores.

Os trabalhadores estão fazendo progressos no atraso e explicaram as regras para hospitais e clínicas externas, disse Erickson. Mas ele disse que ainda há casos de cobrança indevida, como a de um membro de uma tribo que foi enviado para coletas depois de receber uma conta de US$ 17 mil por quimioterapia que a agência deveria pagar.

Erickson disse que a tribo está em processo de assumir o controle de suas instalações de saúde, em vez de serem administradas pelo Serviço de Saúde Indiano. Ele e outros que trabalham na saúde dos nativos americanos disseram que as unidades geridas de forma tribal – que ainda são financiadas pela agência federal – tendem a ter menos problemas com os seus programas de cuidados de referência.

Por exemplo, eles têm mais supervisão sobre a equipe e flexibilidade para criar seus próprios sistemas de rastreamento de pagamentos.

Mas alguns nativos americanos opõem-se à gestão tribal porque sentem que isso liberta o governo federal das suas obrigações.

Para além da facturação indevida, o acesso ao programa de cuidados referidos é limitado devido ao subfinanciamento do Congresso. O orçamento de mil milhões de dólares este ano é de 9 mil milhões de dólares aquém das necessidades, de acordo com um relatório da comissão elaborado por líderes tribais de saúde e governamentais.

Donald Warne, médico e membro da tribo Oglala Sioux em Dakota do Sul, chamou a legislação proposta de “band-aid”. Ele disse que a solução definitiva é o Congresso financiar totalmente o Serviço de Saúde Indiano, o que reduziria a necessidade do programa de cuidados de referência.

De volta a Montana, Hawley disse que se prepara para uma briga cada vez que recebe uma conta que o programa de indicação deveria cobrir.

“Aprendi a não confiar no processo”, disse Hawley.

2024 Notícias de saúde KFF. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.