Os sistemas de perfil nutricional usam algoritmos para simplificar a escolha de alimentos saudáveis

Imagine um mundo onde os alimentos nas prateleiras dos supermercados são classificados pela sua salubridade, com pontuações simples e baseadas em pesquisas. Em alguns países, esse mundo já existe.

Os sistemas de perfil nutricional, ou NPSs, suportam rótulos claros na frente da embalagem que avaliam a qualidade dos alimentos com base no conteúdo de nutrientes. Nutri-Score na França é um sistema com as cores do arco-íris que classifica os alimentos de A a E. Health Star Rating na Austrália é um sistema de cinco estrelas que classifica os alimentos em incrementos de meia estrela. E o Sistema de Semáforos no Reino Unido rotula os níveis de nutrientes como verde, amarelo ou vermelho.

Em contraste, os EUA carecem de um sistema de classificação frontal para os alimentos. O Food Compass foi desenvolvido recentemente pela Tufts University para ajudar a resolver esta lacuna e deficiências em outros sistemas. Mas utiliza informações nutricionais não disponíveis atualmente para a maioria dos alimentos e consumidores.

Como gastroenterologista e médico-cientista, concentro-me em tornar os dados mais recentes sobre microbioma e nutrição mais acessíveis ao público. Com base nesta pesquisa, desenvolvi o Nutrient Consume Score, ou NCS, que classifica os alimentos de 1 a 100 usando informações nutricionais disponíveis para todos os alimentos e incorpora fatores importantes para um microbioma saudável.

Mas como funcionam os sistemas de perfil nutricional? E como eles se comparam a outros guias nutricionais para consumidores?

Cifras de nutrientes

Cada sistema de perfil nutricional utiliza algoritmos de pontuação diferentes, mas a maioria atribui pontos positivos a nutrientes e alimentos que são normalmente subconsumidos, como fibras, frutas e vegetais. Por outro lado, pontos negativos são dados ao consumo excessivo de nutrientes como açúcar, gordura saturada e sódio, que muitas vezes são adicionados aos alimentos processados. Esses pontos são combinados em uma única pontuação: pontuações mais altas indicam alimentos mais saudáveis, enquanto pontuações mais baixas indicam opções menos saudáveis.

Por exemplo, a couve – rica em fibras, potássio e gorduras insaturadas, embora pobre em açúcar, sódio e gorduras saturadas – receberia uma pontuação alta. Em contraste, os Twinkies, que são ricos em açúcar, sódio e gorduras saturadas, mas pobres em fibras, potássio e gorduras insaturadas, receberiam uma pontuação baixa. Um alimento como azeitonas pretas, rico em fibras, mas também rico em sódio, ficaria em algum ponto intermediário.

Os sistemas de perfis nutricionais funcionam de forma semelhante aos rótulos de informações nutricionais no verso ou nas laterais das embalagens de alimentos, ajudando os consumidores a fazer escolhas informadas. Esses rótulos fornecem informações sobre o conteúdo de nutrientes de um alimento, incluindo calorias, macronutrientes e vitaminas e minerais essenciais. Os valores são determinados através de análises laboratoriais e bancos de dados de nutrientes com base em porções padronizadas regulamentadas pela Food and Drug Administration.

Mas os NPS diferem porque combinam informações nutricionais numa única pontuação acionável. Isso significa que você não precisa perder tempo decifrando rótulos de informações nutricionais, que geralmente estão em letras pequenas e podem ser confusos de interpretar.

Perfil ultraprocessado

Os algoritmos do sistema de perfil nutricional são todos bastante semelhantes em sua alta classificação de alimentos não processados ​​– feijões, nozes, sementes, frutas, vegetais e grãos integrais – e baixa classificação de alimentos processados, como cachorros-quentes, refrigerantes, bolos e biscoitos. Eles ajudam as pessoas a reequilibrar suas dietas que foram distorcidas pelo processamento de alimentos ou pelo grau em que os ingredientes foram alterados.

Eles complementam o sistema de classificação NOVA desenvolvido por pesquisadores da Universidade de São Paulo, que categoriza os alimentos com base no seu nível de processamento. Este sistema introduziu o termo “alimentos ultraprocessados”, que são alimentos que passaram por um processamento industrial significativo e contêm ingredientes normalmente não encontrados na culinária caseira.

Embora a NOVA tenha associado os alimentos ultraprocessados ​​a maus resultados de saúde, como obesidade, pior saúde mental, cancro e morte precoce, trata todos esses alimentos de forma igual, ignorando diferenças como a quantidade de açúcar, sódio e outros aditivos.

Os sistemas de perfil nutricional ajudam a fornecer nuances, identificando opções mais saudáveis ​​dentro da categoria de ultraprocessados. Por exemplo, leites vegetais, como leite de amêndoa ou soja, podem ser classificados como ultraprocessados ​​no sistema NOVA, mas podem ter pontuações NPS relativamente mais altas se contiverem um mínimo de açúcares e sal adicionados.

Razões e bioativos em equilíbrio

Embora os sistemas de perfil nutricional possam ser úteis para a escolha de opções mais saudáveis, os sistemas atuais têm limitações. Nem sempre se alinham perfeitamente com outras pesquisas, muitas vezes ignoram os produtos químicos bioativos que regulam o microbioma e os processos corporais e podem basear-se em dados incompletos. Os sistemas atuais também não levam em conta os efeitos calóricos e de saúde do álcool.

A Pontuação de Consumo de Nutrientes que desenvolvi visa abordar essas lacunas, incorporando esses componentes negligenciados dos alimentos. Por exemplo, utiliza categorias de alimentos como substitutos para áreas com dados limitados, incluindo compostos bioativos como polifenóis, gorduras ómega-3 e fibras fermentáveis. Proxies para compostos bioativos encontrados em alimentos não processados ​​– como frutas, vegetais, grãos, feijões, nozes e sementes – são integrados ao algoritmo principal da pontuação, que utiliza proporções de nutrientes para medir o grau de processamento dos alimentos.

As proporções de nutrientes – incluindo carboidratos para fibra, gordura saturada para gordura insaturada e sódio para potássio – refletem o equilíbrio natural do conteúdo nutricional das células em alimentos não processados, que pesquisas demonstraram estar correlacionados com a saúde cardiometabólica.

Por exemplo, as paredes celulares das plantas proporcionam resistência estrutural e são ricas em fibras, enquanto as suas vesículas de energia armazenam hidratos de carbono. A fibra reduz a absorção de açúcar e é fermentada no composto butirato, que mantém o açúcar no sangue e regula o apetite.

Os perfis de gordura dos alimentos não processados ​​são semelhantes à composição da gordura nas membranas celulares. As proporções de gordura saturada e gordura insaturada capturam como diferentes tipos de gordura afetam a inflamação e o peso.

Finalmente, a proporção entre potássio e sódio reflete a função natural das bombas da membrana celular, que concentram o potássio dentro das células enquanto transportam o sódio para fora. Isso afeta a pressão arterial, bem como o microbioma e a saúde metabólica.

A pesquisa atualmente sob revisão por pares mostra que a Pontuação de Consumo de Nutrientes se compara favoravelmente com outros sistemas. Derivado de dados nutricionais de quase 5.000 americanos, as feridas NCS estão associadas à pressão arterial, circunferência da cintura e peso. O NCS também foi incorporado a um aplicativo para smartphone destinado ao uso público, atualmente em teste beta.

Capacitando escolhas inteligentes

Embora os sistemas de perfis nutricionais sejam uma ferramenta promissora para escolhas alimentares mais saudáveis, eles apresentam advertências importantes. A maioria dos estudos que testam o quão bem eles funcionam concentra-se em como dois fatores se relacionam, em vez de se um causa diretamente o outro. Correlação não prova causalidade.

Mais estudos são necessários para avaliar se estes sistemas influenciam os hábitos de compra, as tendências de consumo e os resultados de saúde, como peso e pressão arterial. Além disso, as necessidades dietéticas individuais podem variar e algoritmos personalizados podem ajudar a refinar essas pontuações para recomendações personalizadas.

Apesar destas considerações, os sistemas de perfis nutricionais são ferramentas promissoras para combater as taxas crescentes de doenças metabólicas. A sua utilização na Europa demonstra o seu potencial para mudar os hábitos de compra dos consumidores e inspirar as empresas alimentares a criar produtos mais saudáveis.

Os americanos poderão um dia ver rótulos semelhantes na frente das embalagens nos EUA. Até então, as tecnologias dos smartphones podem oferecer uma forma prática de ajudar os consumidores a fazer escolhas mais inteligentes hoje.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.