Os impostos sobre refrigerantes não afetam apenas as vendas. Eles ajudam a mudar a opinião das pessoas.

Não faz muito tempo, quando cigarros e refrigerantes eram vícios de lojas de conveniência, glamorizados em filmes e comercializados para, bem, todos.

Depois, os legisladores e os eleitores aumentaram os impostos sobre os cigarros e milhões de dólares foram destinados a campanhas de educação pública sobre os malefícios do fumo. Décadas de cobertura noticiosa narraram como os cigarros eram viciantes e perigosos e as enormes medidas que as empresas tomaram para esconder os riscos e fisgar mais utilizadores. O resultado: uma mudança radical nas normas sociais que tornou menos aceitável fumar e levou o consumo de cigarros a mínimos históricos, especialmente entre os menores.

Uma nova pesquisa da UC Berkeley sugere que as bebidas açucaradas podem estar num caminho semelhante.

O primeiro imposto sobre refrigerantes da cidade de Berkeley, há uma década, juntamente com os mais recentes aumentos de impostos sobre bebidas açucaradas na Bay Area, não só levaram à redução das vendas. Eles também estão associados a mudanças significativas nas normas e atitudes sociais sobre a salubridade das bebidas açucaradas, disse Kristine A. Madsen, professora da Escola de Saúde Pública da UC Berkeley e autora sênior de um artigo publicado em 25 de novembro na revista. BMC Saúde Pública.

Ao longo de apenas alguns anos, os impostos, juntamente com a atenção significativa dos meios de comunicação social, afectaram significativamente a percepção geral do público sobre as bebidas adoçadas com açúcar, que incluem refrigerantes, alguns sumos e bebidas desportivas. Tal mudança nas regras informais que rodeiam a forma como as pessoas pensam e agem poderia ter implicações importantes para os esforços de saúde pública de forma mais ampla, disse Madsen.

“As normas sociais são realmente poderosas. A mudança significativa que vimos na forma como as pessoas pensam sobre as bebidas açucaradas demonstra o que mais poderíamos fazer”, disse Madsen. “Poderíamos reimaginar um sistema alimentar mais saudável. Tudo começa com as pessoas pensando: ‘Por que beber tanto refrigerante?’ “

Madsen e colegas da UC San Francisco e da UC Davis analisaram pesquisas de 9.128 pessoas que viviam em bairros de baixa renda em Berkeley, Oakland, São Francisco e Richmond. Usando dados de 2016 a 2019 e 2021, eles estudaram as tendências anuais na percepção das pessoas em relação às bebidas açucaradas.

Eles queriam compreender como os quatro impostos na Bay Area poderiam ter afetado as normas sociais em torno das bebidas açucaradas – as regras não escritas e muitas vezes não ditas que influenciam os alimentos e bebidas que compramos, as roupas que vestimos e os nossos hábitos à mesa de jantar. Embora as normas sociais não sejam visíveis, elas são forças incrivelmente poderosas nas nossas ações e comportamentos; pergunte a qualquer pessoa que comprou algo depois que um influenciador o promoveu no TikTok ou Instagram.

Os pesquisadores fizeram perguntas sobre com que frequência as pessoas pensavam que seus vizinhos bebiam refrigerantes, bebidas esportivas e bebidas de frutas. Os participantes também avaliaram o quão saudáveis ​​eram diversas bebidas, o que transmitia suas próprias atitudes em relação às bebidas.

Os pesquisadores descobriram um declínio de 28% na aceitabilidade social do consumo de bebidas adoçadas com açúcar.

Em Oakland, as percepções positivas sobre o consumo de bebidas esportivas pelos pares diminuíram após o aumento dos impostos, em relação a outras cidades. Da mesma forma, em São Francisco, as atitudes sobre a salubridade das bebidas de fruta adoçadas com açúcar também diminuíram.

Por outras palavras, as pessoas acreditavam que os seus vizinhos não consumiam tantas bebidas açucaradas, o que afectava o seu próprio interesse em consumir refrigerantes, sumos e bebidas desportivas.

“O que significa quando as normas sociais mudam é que as pessoas dizem: “Nossa, acho que não bebemos refrigerante. Isso não é o que fazemos. Não tanto. Nem sempre'”, disse Madsen. “E isso é uma mudança incrível de mentalidade.”

A pesquisa é a mais recente da UC Berkeley e examina como os padrões de consumo mudaram na década desde que Berkeley implementou o primeiro imposto sobre refrigerantes do país. Um estudo de 2016 descobriu uma diminuição no consumo de refrigerantes e um aumento no número de pessoas que recorrem à água. Uma pesquisa realizada em 2019 documentou um declínio acentuado no número de pessoas que recorrem a bebidas açucaradas. E no início deste ano, investigadores de Berkeley documentaram que as compras de bebidas adoçadas com açúcar diminuíram drasticamente e de forma constante em cinco grandes cidades americanas depois da instituição de impostos.

O imposto de um centavo por onça sobre bebidas, cobrado dos distribuidores de bebidas açucaradas – que, em última análise, repassam esse custo de fazer negócios aos consumidores – é um meio importante de comunicação sobre saúde com o público, disse Madsen. Os pesquisadores registraram mais de 700 histórias na mídia sobre os impostos sobre bebidas açucaradas durante o período do estudo. Esse nível de mensagens foi provavelmente uma força importante na promoção da conscientização e das normas públicas.

É também algo que Madsen disse que futuras intervenções de saúde pública devem considerar. Fez parte do progresso alcançado na redução do consumo de cigarros e parece estar funcionando com bebidas açucaradas. E são essas intervenções que podem levar à ação individual.

“Se mudarmos os nossos comportamentos, o ambiente segue-nos”, disse Madsen. “Embora a política seja realmente importante e extremamente importante, nós, como indivíduos, temos que defender um sistema alimentar mais saudável”.