O desenho de uma vacina amplamente eficaz oferece uma nova esperança na luta contra a hepatite C

O desenvolvimento de uma vacina eficaz contra o vírus da hepatite C (HCV) representa um desafio significativo há décadas devido à elevada diversidade genética do vírus. Uma equipe de pesquisa alcançou resultados promissores. Usando imunógenos focados em epítopos, eles foram capazes de induzir anticorpos amplamente neutralizantes (bnAbs) em modelos de laboratório pela primeira vez.

Seu estudo foi publicado na revista Avanços da Ciência. Os pesquisadores foram liderados pelo Prof. Thomas Krey do Instituto de Bioquímica e do Centro de Biologia Estrutural e Celular em Medicina da Universidade de Lübeck, em colaboração com parceiros internacionais

Globalmente, aproximadamente 58 milhões de pessoas estão cronicamente infectadas pelo VHC, resultando em 290.000 mortes anuais devido a complicações como cirrose hepática e cancro do fígado. Embora os tratamentos antivirais modernos alcancem altas taxas de cura, a eliminação global do VHC continua a ser uma meta difícil devido à detecção precoce inadequada e às opções de tratamento limitadas.

Na verdade, o VHC foi identificado como um dos agentes patogénicos endémicos prioritários a nível mundial para a investigação e desenvolvimento de vacinas na “Agenda de Imunização 2030” da Organização Mundial de Saúde. Está entre os agentes patogénicos para os quais existe uma necessidade urgente de vacinas, uma vez que causam um fardo significativo de doenças. Uma vacina eficaz poderia preencher esta lacuna e limitar a propagação do vírus.

“Nossa pesquisa estabelece as bases para uma nova geração de vacinas. Nós nos concentramos em superar os desafios colocados pela diversidade viral e pela evasão imunológica do HCV”, explica o Prof. Krey.

A equipe empregou novos designs de proteínas computacionais para imitar regiões específicas das glicoproteínas virais E1 e E2, conhecidas como epítopos de neutralização. Estes foram transferidos para transportadores de proteínas sintéticas e integrados em nanopartículas para provocar a resposta imunológica mais eficaz possível.

O estudo demonstrou que esses imunógenos focados em epítopos em modelos de camundongos com repertório de anticorpos humanos desencadearam uma resposta imune robusta. Os anticorpos produzidos foram capazes de neutralizar com sucesso múltiplas cepas de HCV geneticamente diversas.

Potencial para desenvolvimento de vacinas

Os resultados deste estudo fornecem uma abordagem promissora para superar falhas anteriores no desenvolvimento de uma vacina eficaz contra o VHC. “Esta abordagem de prova de conceito não só nos aproxima de uma vacina eficaz contra o VHC, mas também pode estabelecer novos padrões no desenvolvimento de vacinas contra este e outros vírus clinicamente significativos”, afirma o Dr. Kumar Nagarathinam, principal autor do estudo.

O estudo representa um marco significativo na investigação de vacinas e poderá contribuir para limitar a propagação global da hepatite C a longo prazo. Pesquisas futuras visam aumentar ainda mais a eficácia dos imunógenos. Além disso, os conhecimentos obtidos poderiam ser aplicados a outros vírus que representam desafios semelhantes para o desenvolvimento de vacinas.