As doenças transmitidas por mosquitos estão aumentando – veja como coletar mosquitos por mosquitos em seu quintal pode ajudar a ciência

O tempo quente chegou e os mosquitos estão aumentando na Austrália. Enxames excepcionalmente grandes já estão causando problemas em algumas partes de Sydney.

As autoridades de saúde monitorizam os mosquitos em todo o país para fornecer um alerta precoce sobre o risco de doenças transmitidas por mosquitos, mas não podem estar em todo o lado. Os cientistas cidadãos podem intervir para ajudar – com excelente sucesso.

Nossa pesquisa mais recente explorou o valor de um programa australiano chamado Mozzie Monitors, não apenas como ferramenta de vigilância, mas também como ferramenta educacional.

Cientistas cidadãos estão por toda parte

A ciência cidadã – quando não-cientistas ajudam os cientistas a recolher dados – tornou-se uma ferramenta poderosa na investigação ambiental. Com formação adequada, a comunidade pode contribuir para descobertas científicas juntamente com cientistas profissionais.

Ao combinar dados da ciência cidadã com dados recolhidos profissionalmente, todos beneficiam. Com uma maior quantidade de dados fiáveis, as autoridades estão mais informadas na tomada de decisões sobre protecção ambiental, conservação da vida selvagem e saúde humana.

As pessoas são frequentemente atraídas pela vida selvagem “carismática”, como mamíferos fofos, pássaros ou sapos. Mas o nosso projeto mostra que ajudar os cientistas a rastrear os mosquitos pode melhorar a compreensão da comunidade sobre estes insetos incômodos e os riscos para a saúde pública que eles trazem.

Mosquitos e doenças transmitidas por mosquitos na Austrália

Existem centenas de tipos de mosquitos na Austrália. Apenas cerca de uma dúzia representam riscos de pragas e de saúde pública – mas estes riscos são graves.

O vírus Ross River infecta cerca de 5.000 pessoas todos os anos. A doença que causa não é fatal, mas pode ser debilitante. Existem outros vírus transmitidos por mosquitos que, embora muito raros, podem ser mortais.

Existem oportunidades limitadas para o controle do mosquito. Para prevenir doenças, aumentar a conscientização sobre o risco do mosquito e evitar ser picado são estratégias fundamentais.

Para fornecer um alerta precoce sobre riscos elevados para a saúde pública, a maioria das autoridades de saúde estaduais e territoriais monitoram a atividade de mosquitos e vírus. Mas só conseguem operar um determinado número de armadilhas para mosquitos em cada estação, o que provoca lacunas na cobertura.

É aqui que entram os cientistas cidadãos.

O que é o programa Mozzie Monitors?

Cientistas da Universidade do Sul da Austrália criaram o Mozzie Monitors em 2018 para oferecer uma abordagem inovadora ao monitoramento de mosquitos. Recolhe dados valiosos sobre as populações de mosquitos e fornece aos participantes conhecimentos úteis.

Os participantes usam armadilhas para mosquitos de baixo custo em seus quintais para capturá-los. Eles fotografam as coleções e as enviam aos pesquisadores para identificação.

Os cientistas cidadãos também contribuem com observações através da plataforma online existente iNaturalist. A beleza de aproveitar esta plataforma é que ela captura observações tanto de participantes ativos quanto de cientistas cidadãos casuais.

Mais de 200 pessoas participaram nos Mozzie Monitors até à data, capturando mais de 15.000 mosquitos e carregando cerca de 8.000 fotografias online.

Já foi demonstrado que é um complemento econômico aos programas tradicionais de monitoramento de mosquitos na Austrália. Esta abordagem também foi adaptada no exterior.

Monitorando mosquitos e adquirindo conhecimento

Comparamos a coleta de dados pelos participantes do Mozzie Monitors na Austrália do Sul e na Austrália Ocidental. Houve diferenças tanto nos tipos de mosquitos coletados quanto em seus números.

Enquanto o mosquito de quintal australiano (Aedes notoscriptus) e o mosquito doméstico do sul (Culex quinquefasciatus) foram os mais comuns em ambas as áreas, os dados dos cientistas cidadãos também forneceram informações sobre os mosquitos das zonas húmidas costeiras exclusivos de cada área.

As coletas de mosquitos foram apenas o começo.

Pesquisamos 26 pessoas sobre sua experiência de participação no Mozzie Monitors. A identificação de mosquitos e as competências técnicas melhoraram significativamente durante a participação no programa. Eles aprenderam com sucesso a identificar os mosquitos mais comuns em seus quintais e, ao mesmo tempo, aprimoraram suas habilidades fotográficas.

Para os cientistas que receberam os dados, melhores fotos resultaram em melhor identificação dos espécimes.

Talvez o mais importante seja o facto de o estudo ter destacado mudanças comportamentais nos cientistas cidadãos que trarão benefícios de saúde pública para eles próprios, para as suas famílias e vizinhos.

Antes da sua participação no Mozzie Monitors, os cientistas cidadãos que inquirimos impediam as picadas de mosquitos nas suas propriedades apenas através do uso de telas contra insetos. Depois de participarem no programa, eram mais propensos a verificar se havia mosquitos nos seus quintais e a eliminar a sua fonte (por exemplo, despejando recipientes cheios de água).

Esta mudança de atitude destaca o poder do programa para traduzir conhecimentos e competências em acções que possam proteger os participantes, e os seus agregados familiares, dos riscos para a saúde causados ​​pelos mosquitos.

Os participantes tiveram uma série de motivações para ingressar no programa. Muitos foram motivados por preocupações com incómodos ou doenças transmitidas por mosquitos, enquanto outros foram motivados por um interesse geral pela ciência e pelo voluntariado.

Eles apreciaram a facilidade de participação do programa e a oportunidade de contribuir para pesquisas valiosas. Eles também relataram uma melhor compreensão das espécies de mosquitos.

Viu mosquitos pela sua casa?

Mozzie Monitors mostra como a ciência cidadã pode capacitar as comunidades para identificar espécies locais comuns de mosquitos, compreender o seu impacto na saúde humana e tomar medidas proativas para evitar doenças transmitidas por mosquitos.

Ao combinar conhecimento, competências técnicas e ação, o programa ajuda a proteger as comunidades locais das ameaças à saúde causadas pelos mosquitos.

Se você notar mais mosquitos em sua casa, considere compartilhar fotos com cientistas, enviando-as para o iNaturalist. Este banco de dados disponibiliza observações científicas gratuitamente para todos. A identificação de espécies de mosquitos ajuda-nos a compreender melhor os riscos de doenças e as picadas incómodas, permitindo esforços de prevenção e controlo mais eficazes.

Os mosquitos podem não ser os mais carismáticos da vida selvagem da Austrália. Mas ao participar em projetos de ciência cidadã, como o Mozzie Monitors, aprender sobre estas pragas pode ser o segredo para manter a sua família protegida das suas picadas neste verão.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.