A gasolina com chumbo provavelmente afetou a saúde mental de milhões de americanos: Estudo

Nas suas diversas formas, o chumbo tem sido utilizado em muitos produtos de uso diário há milénios. Os romanos até o adicionaram ao vinho como adoçante. Seu uso mais difundido, entretanto, foi a adição à gasolina. E é esse uso que tem sido associado ao aumento de distúrbios de saúde mental, de acordo com um novo estudo publicado no Revista de Psicologia Infantil e Psiquiatria.

Os americanos, especialmente os nascidos entre 1966 e 1986 (em grande parte a chamada geração X), sofreram provavelmente de mais 151 milhões de distúrbios de saúde mental que não teriam ocorrido sem o uso de gasolina com chumbo.

O estudo constata aumentos na ansiedade e depressão, transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e neuroticismo, bem como diminuições na consciência.

Embora a toxicidade do chumbo para os seres humanos seja conhecida há quase tanto tempo quanto é utilizado, a extensão total dos seus efeitos e os níveis de exposição em que se manifestam ainda estão a ser descobertos.

O chumbo tetraetila começou a ser adicionado à gasolina em 1921, quando três engenheiros da General Motors descobriram que melhorava muito o desempenho do motor e reduzia as “detonações” – queima irregular do combustível que pode danificar as peças do motor.

As preocupações sobre a segurança da gasolina com chumbo surgiram imediatamente quando um dos engenheiros que fez a descoberta, bem como vários trabalhadores que produziam o aditivo, adoeceram e alguns morreram de doenças misteriosas. Ainda assim, o cirurgião-geral dos EUA rejeitou estas preocupações, citando a falta de provas dos efeitos dos baixos níveis de exposição associados à condução.

A discussão sobre os efeitos da exposição ao chumbo na altura era dominada por estudos patrocinados pela indústria, conforme relatado num livro de 2009, Lead Wars: The Politics of Science and the Fate of America’s Children. Simultaneamente, a tinta com chumbo também foi comercializada como a melhor tinta pela sua lavabilidade e brilho.

Na década de 1970, a invenção do conversor catalítico, que não funciona com gasolina com chumbo, e um conjunto acumulado de evidências sobre as consequências negativas da exposição ao chumbo para a saúde humana, marcou o início da eliminação progressiva da gasolina com chumbo. (A regulamentação também foi introduzida nos EUA para proibir tintas com chumbo para fins residenciais em 1978).

Embora a sua utilização já tivesse diminuído, o Reino Unido proibiu a gasolina com chumbo em 1999, e a Argélia foi o último país a proibi-la oficialmente em 2021.

A resultante redução gradual do chumbo no ambiente ofereceu um cenário útil para os investigadores alargarem a nossa compreensão das consequências generalizadas da exposição ao chumbo entre crianças e adultos. Por exemplo, um estudo realizado na Suécia comparou crianças nascidas em zonas mais próximas das auto-estradas, que estariam mais expostas às emissões de chumbo dos automóveis, com aquelas nascidas mais distantes.

Ao estudar como as diferenças nestes dois grupos mudaram ao longo do tempo à medida que a gasolina com chumbo foi eliminada, descobriram que a exposição ao chumbo reduz os resultados educacionais, aumenta o risco de actividade criminosa e pode diminuir os rendimentos ao longo da vida.

Estes efeitos sobre a criminalidade, o nível de escolaridade e o envolvimento em “comportamentos de risco” também foram encontrados nos EUA.

O chumbo imita o cálcio no corpo, interrompendo a maioria dos sistemas que precisam de cálcio para funcionar. Está ligada a perdas da função cognitiva, bem como a doenças renais e cardiovasculares, hipertensão arterial e até problemas de fertilidade. Por exemplo, explorando o facto de a gasolina com chumbo ainda ser permitida nas corridas da Nascar, um estudo realizado nos EUA revela taxas de mortalidade mais elevadas por doenças cardiovasculares em adultos mais velhos que vivem perto dos circuitos da Nascar, precisamente quando as corridas decorrem.

Primeira estimativa dos efeitos na sociedade dos EUA

O novo estudo publicado no Journal of Child Psychology and Psychiatry baseia-se em associações conhecidas de exposição ao chumbo à saúde mental de dois estudos realizados em Chicago e na Nova Zelândia. Dada a relação entre a exposição ao chumbo e estes resultados, medindo a exposição ao chumbo na infância e as emissões de chumbo em cada ano, os investigadores calcularam a fração das alterações na saúde mental dos americanos nascidos em anos diferentes que podem ser atribuídas ao chumbo.

Esta abordagem não é perfeita, pois outras coisas foram mudando ao longo do tempo. Ainda assim, o estudo oferece uma primeira estimativa dos efeitos da gasolina com chumbo na sociedade americana.

Dado que o chumbo não era utilizado apenas na gasolina, o seu legado prejudicial é provavelmente ainda maior. E outras aplicações do chumbo estão crescendo. Por exemplo, é usado nas baterias que alimentam veículos elétricos.

É importante ressaltar que tal estudo não seria viável no Reino Unido, uma vez que não foram recolhidos dados nacionais representativos sobre a exposição ao chumbo. No entanto, partículas de chumbo provenientes de gasolina com chumbo ainda são encontradas hoje nas ruas de Londres. Portanto, é provável que o chumbo tenha causado, e talvez continue a causar, distúrbios significativos de saúde física e mental no Reino Unido.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.