Andar de bicicleta pode tornar os idosos mais saudáveis ​​e independentes. Como projetar bicicletas e redes que atendam às suas necessidades

A maioria dos idosos movimenta-se diariamente dirigindo, caminhando ou usando ônibus e metrô públicos. Mas muitas pessoas na faixa dos 60 e 70 anos poderiam estar potencialmente interessadas em outras opções, como o ciclismo. Numa altura em que o ciclismo está a crescer nos EUA e a população em geral está a envelhecer, as preferências dos idosos por designs e redes de bicicletas são muito relevantes.

Os idosos podem ter preocupações em andar de bicicleta de duas rodas se tiverem medo de cair – um risco que aumenta com a idade e faz com que muitos idosos se tornem menos activos. Muitas cidades e comunidades estão a trabalhar para criar redes de bicicletas mais seguras, mas estas são concebidas para ciclistas jovens e em boa forma física, que têm menos medo de andar de bicicleta perto dos carros e não precisam de ir ocasionalmente à casa de banho.

Alguns idosos vivem em complexos residenciais assistidos ou instalações de cuidados de memória que possuem estradas, calçadas e caminhos para os residentes empurrarem andadores. No entanto, esses complexos geralmente não têm depósitos para bicicletas, ciclovias ou ciclovias seguras para parques e lojas locais.

Sou pesquisador em arquitetura – com foco em meio ambiente e comportamento – e veterano, e estudo bicicletas e redes de bicicletas há mais de 43 anos. No meu último projeto, trabalhei com Seth Gale, neurologista comportamental; Linda Mazie, treinadora de saúde e bem-estar que trabalha com idosos; e Heidi Savage, diretora de fitness que também trabalha com idosos, para aprender com os idosos que tipos de bicicletas e redes de bicicletas os ajudariam a permanecer ativos e independentes através do ciclismo.

Descobrimos que a maioria dos idosos que entrevistamos e que testaram três bicicletas preferiam um triciclo adulto de três rodas ou um modelo de dois lugares que permitisse aos ciclistas sentarem-se lado a lado. Para infraestrutura, seus principais requisitos incluíam ciclovias, separação dos carros e banheiros próximos.

Benefícios da bicicleta para idosos

Muitos idosos nos EUA não praticam atividade física suficiente para um envelhecimento saudável. Um estudo de 2016 realizado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças descobriu que mais de um quarto de todos os adultos com mais de 50 anos não praticavam nenhuma atividade física fora do trabalho. Esta percentagem aumentou com a idade e foi maior entre pessoas com doenças crónicas como cancro, diabetes e depressão. A inatividade foi significativamente maior entre as mulheres do que entre os homens, e entre os idosos negros e hispânicos em comparação com os idosos brancos.

Andar de bicicleta oferece muitos benefícios à saúde, incluindo exercícios cardiovasculares, músculos mais fortes, melhor coordenação e níveis mais baixos de estresse. Também oferece benefícios que são particularmente relevantes para os idosos. Por exemplo, um estudo descobriu que andar de bicicleta durante pelo menos uma hora por semana melhorou significativamente o equilíbrio dos idosos, tornando-os potencialmente menos vulneráveis ​​a quedas.

Também há descobertas que sugerem que o exercício pode ajudar a retardar a progressão da doença de Alzheimer. Por exemplo, um estudo mostrou que quando ratos se exercitavam numa roda, os seus músculos produziam irisina, uma hormona que apoia a função cognitiva. A irisina passou para o cérebro, melhorando a memória e a consciência espacial.

Bicicletas para idosos

Para o nosso estudo, distribuímos pesquisas com fotos de bicicletas adequadas para idosos e perguntas sobre redes de bicicletas para 178 idosos em quatro comunidades de idosos em Massachusetts e New Hampshire. Os participantes classificaram as fotos de acordo com o quanto gostaram dos vários designs de bicicletas e fizeram mais comentários enquanto viam as fotos em uma tela grande.

Também pegamos emprestadas três bicicletas para idosos fabricadas pela Van Raam, uma empresa holandesa que projeta bicicletas para uma ampla gama de necessidades especiais. Esses modelos incluíam:

• Uma bicicleta de três rodas para ciclistas lado a lado, cada um com guidão e que podem pedalar juntos enquanto dirigem.
• Triciclo adulto com encosto e centro de gravidade baixo.
• Uma bicicleta de duas rodas com uma barra central baixa que facilita a passagem ao subir ou descer.

Cinquenta idosos de RiverWoods-Exeter, um complexo residencial para idosos em New Hampshire, e Fox Hill Village, uma comunidade de vida independente para idosos em Westwood, Massachusetts, foram convidados a testar os três modelos e a preencher uma pesquisa sobre suas experiências.

Projetando redes de bicicletas para ciclistas mais velhos

Com base nas fotos, os participantes ficaram mais entusiasmados com o triciclo adulto e também interessados ​​no veículo de três rodas de dois lugares. Os triciclos adultos são mais difíceis de pedalar do que as bicicletas de duas rodas, e arredondar as curvas envolve girar o guidão sem inclinar-se, portanto, esses modelos têm uma curva de aprendizado. No entanto, oferecem estabilidade, o que claramente foi importante para as pessoas do nosso estudo.

Entre os idosos que fizeram test-ride, o modelo mais popular foi a bicicleta de três rodas monolugar. Ao contrário de uma bicicleta reclinada baixa, o assento desta bicicleta é tão alto quanto uma cadeira e, ao contrário de um triciclo adulto, possui encosto.

A segunda opção dos participantes foi a bicicleta de três rodas e dois lugares, que conta com assentos com encosto, apoios de braços e cintos de segurança. Menos participantes estavam dispostos a testar a bicicleta normal de duas rodas com barra central baixa; quem experimentou já se sentia confortável andando de bicicleta de duas rodas.

Os comentários foram entusiásticos, especialmente para a bicicleta de dois lugares. Os idosos escreveram: “Gosto do aspecto social e do trabalho em equipe”; “Vejo isto como uma mais-valia para a nossa comunidade”; e, simplesmente, “Incrível!!!”

Alguns observaram que o modelo de dois lugares poderia funcionar para idosos que cuidavam de seus cônjuges. Um marido escreveu: “Seria ótimo andar de bicicleta com minha esposa, que não anda de bicicleta há 50 anos”.

Em resposta às perguntas da pesquisa sobre as características mais importantes de uma rede de bicicletas para idosos, os participantes disseram que queriam poder pedalar por 30 minutos seguidos, pedalar duas vezes por semana e ter um banheiro disponível.

Para uma rede acrescentada aos seus complexos de vida assistida, eles queriam um ciclovia no local; uma rota para um destino fora do complexo; uma superfície de pilotagem lisa e plana com ombros de grama; e mesas de piquenique e água nas proximidades. Os participantes sentiram que os carros viajavam demasiado rápido nos seus complexos residenciais, por isso preferiram circular em caminhos separados em vez de nas estradas existentes.

Nossas descobertas ecoam outros estudos que mostraram que os ciclistas idosos desejam pedalar em ciclovias protegidas ou em vias pavimentadas separadas, em vez de no trânsito rodoviário. Como muitos idosos têm visão limitada, outra característica que pode tornar as ciclovias mais seguras para eles são as faixas de demarcação de cor clara nas bordas do caminho para ajudar os ciclistas mais velhos a evitar desviar-se da ciclovia principal, especialmente à noite.

Pedalando à frente

Aqui estão as principais etapas que acredito que seriam necessárias para desenvolver descobertas como as nossas em programas escalonáveis ​​de ciclismo para idosos nos EUA

Alguns idosos podem gostar de ter aulas para reaprender a andar de bicicleta de duas rodas ou andar com outra pessoa em um modelo de dois lugares. Os complexos residenciais assistidos poderiam instalar galpões de armazenamento de bicicletas e comprar várias bicicletas adequadas para idosos para os residentes andarem.

As ciclovias protegidas poderiam ser mais adequadas para os idosos, construindo-as niveladas com a calçada adjacente, de modo que uma terceira roda pudesse repousar na borda da calçada paralela. As faixas otimizadas para ciclistas idosos seriam contínuas e teriam semáforos para bicicletas, faixas de pedestres elevadas e banheiros públicos próximos com sinalização que levasse até eles.

As rotas poderiam ir de bairros residenciais a destinos como cafeterias, correios, mercearias e drogarias e parques. Os destinos poderiam fornecer espaço para estacionar e trancar as bicicletas enquanto os ciclistas faziam compras ou tomavam café.

Os EUA têm uma população envelhecida e a saúde dos idosos é uma preocupação importante para os próprios idosos, para os seus cuidadores e para os contribuintes. Há fortes evidências de que o aumento do uso da bicicleta pelos idosos poderia ajudar muitas pessoas a terem vidas mais saudáveis ​​e independentes até a idade dourada.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.