De lesões a doenças infecciosas, quais são os riscos para a saúde após o deslizamento de terra em PNG?

Faz uma semana que Papua Nova Guiné (PNG) sofreu um enorme deslizamento de terra na província de Enga, nas terras altas do país.

Mais de 7.800 pessoas foram afetadas pelo deslizamento de terra, incluindo mais de 3.300 crianças. Isto pode significar que foram deslocados das suas casas ou não têm acesso a necessidades básicas.

O número exato de mortos ainda é desconhecido e as estimativas variam, mas o número pode chegar a 2.000 ou mais. A estimativa de mortes em catástrofes apresenta uma série de desafios e talvez nunca saibamos o número real de vidas perdidas.

Mas é provável que mesmo muitos sobreviventes enfrentem ferimentos e doenças graves, com avisos de um risco significativo de surtos de doenças na região.

Então, quais são os riscos potenciais à saúde após um deslizamento de terra? E o que podemos fazer para mitigá-los?

De lesões a doenças

Como muitos desastres naturais, os deslizamentos de terra podem causar graves danos físicos. O fluxo rápido de água e detritos pode causar ferimentos e morte. As pessoas podem ficar presas à medida que o deslizamento transporta edifícios, estruturas e pessoas de uma forma imprevisível.

O deslizamento de terra de Enga aconteceu no meio da noite, o que infelizmente significou que a maioria das pessoas não conseguiu escapar a tempo.

Os primeiros esforços após uma catástrofe natural centram-se quase sempre na minimização das vítimas e na prestação de cuidados médicos essenciais e imediatos.

Uma vez estabilizada a situação, a situação sanitária no terreno poderá exigir uma avaliação dos riscos para analisar os potenciais impactos na saúde pública e determinar melhor as necessidades da comunidade.

Outros desastres naturais mostram-nos que é provável que haja um risco aumentado de surtos de doenças após o deslizamento de terra. Isto pode incluir doenças transmitidas pela água, como a diarreia, possivelmente devido à interrupção do acesso à água potável, bem como à redução do saneamento e da higiene.

Doenças de pele, como sarna e bouba (uma infecção bacteriana), ocorrem comumente na PNG, o que também pode levar a surtos com contato próximo em ambientes superlotados.

Chuvas fortes e deslizamentos de terra também podem levar à proliferação de mosquitos e outros vetores. Isto poderia aumentar o risco de doenças transmitidas por vetores, como a dengue, especialmente se a doença já estiver em circulação, o que é o caso na PNG.

A PNG é um dos poucos países da região do Pacífico onde a transmissão da malária está em curso. Portanto, também poderá haver um risco de aumento de casos de malária (outra doença transmitida por mosquitos) na região.

Poderemos até ver um aumento nas doenças evitáveis ​​por vacinação. O tsunami de 2005 em Aceh, na Indonésia, resultou num surto de tétano. Embora o tétano não seja transmitido de pessoa para pessoa, feridas contaminadas em pessoas onde a cobertura vacinal é baixa podem resultar em casos e mortes de tétano.

Aceh também registou focos de sarampo após o tsunami devido à superlotação entre as populações deslocadas, combinada com uma cobertura vacinal irregular.

Fraquezas do sistema de saúde

O risco de surtos de doenças infecciosas na PNG decorre de algumas fraquezas subjacentes no sistema de saúde e de piores resultados de saúde. Por exemplo, na PNG, estima-se que, para crianças com menos de cinco anos, 41 crianças morrem por cada 1.000 nascidos vivos. Na Austrália, esse número é dez vezes menor, com quatro mortes por 1.000 nascidos vivos. Também existem disparidades em termos de mortes maternas e doenças infecciosas como o VIH.

A nível nacional, as taxas de imunização da PNG são baixas. Por exemplo, em 2023, a cobertura da primeira dose da vacina contra o sarampo em crianças foi de apenas 52%. Dado que o sarampo é tão transmissível, 95% das crianças devem ser vacinadas com pelo menos duas doses da vacina contra o sarampo.

A baixa cobertura vacinal pode levar a surtos durante catástrofes naturais, pelo que a PNG pode estar em risco.

O risco de surtos de doenças infecciosas também pode ser influenciado pela interrupção do acesso aos serviços de saúde. Isso pode resultar em atraso no diagnóstico e tratamento de infecções.

Mitigando os riscos

Uma catástrofe como esta terá graves impactos sociais e económicos que durarão algum tempo. Sabemos também que os indivíduos afectados por catástrofes naturais podem enfrentar problemas de saúde mental e violência baseada no género.

Além de fornecer cuidados médicos, agências locais e internacionais estão a trabalhar para oferecer abrigo, água potável e alimentos, bem como apoio à saúde mental às pessoas afectadas.

Nos próximos dias e semanas, será importante acompanhar de perto a situação da saúde na PNG. Isto exigirá uma estreita coordenação e liderança de agências locais, nacionais e internacionais.

À medida que os cuidados de saúde primários são restaurados em torno da área afectada, um dos aspectos-chave para a prevenção de surtos é a existência de sistemas eficazes de vigilância de doenças. Estes podem detectar surtos precocemente, permitindo uma resposta rápida.

Por exemplo, nas Fiji, após o ciclone Winston em 2016, um sistema de vigilância semelhante detectou surtos de gripe, conjuntivite e febre tifóide. Isto levou a respostas de saúde pública para evitar uma maior propagação da infecção.

Uma estrada difícil

A PNG, tal como o Pacífico em geral, é vulnerável aos riscos para a saúde decorrentes das alterações climáticas devido à geografia, ao aumento das temperaturas e às comunidades que vivem em locais remotos.

Nos últimos dez anos, PNG sofreu tempestades, secas, inundações, terramotos, actividade vulcânica e deslizamentos de terra. Sabemos que as alterações climáticas podem aumentar o risco deste tipo de catástrofes naturais.

Locais como PNG correm maior risco de deslizamentos de terra devido à sua localização geográfica, terreno e clima. Os deslizamentos de terra também são difíceis de prever.

Em última análise, os efeitos na saúde causados ​​por catástrofes naturais e outras emergências podem ser minimizados através da preparação, do reforço do sistema de saúde e da mitigação dos impactos das alterações climáticas. Para além de nos concentrarmos em ajudar as pessoas na província de Enga, estas são as coisas pelas quais deveríamos trabalhar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.