Estudo de danos cerebrais revela parte do cérebro necessária para ajudar os outros

A nossa vontade de ajudar os outros é governada por uma região cerebral específica identificada por investigadores num estudo de pacientes com lesões cerebrais nessa região.

Aprender sobre onde no cérebro são tomadas as decisões de “ajuda” é importante para compreender como as pessoas podem ser motivadas para enfrentar grandes desafios globais, como as alterações climáticas, as doenças infecciosas e os conflitos internacionais. Também é essencial para encontrar novas abordagens para o tratamento de distúrbios das interações sociais.

O estudo, publicado em Natureza Comportamento Humanofoi realizado por pesquisadores da Universidade de Birmingham e da Universidade de Oxford, e mostra pela primeira vez como uma região chamada córtex pré-frontal ventromedial (vmPFC) tem um papel crítico na ajuda, ou comportamentos “pró-sociais”.

A autora principal, Professora Patricia Lockwood, disse: “Os comportamentos pró-sociais são essenciais para enfrentar os desafios globais. No entanto, ajudar os outros muitas vezes exige esforço e os humanos são avessos ao esforço. Compreender como as decisões de ajuda difíceis são processadas no cérebro é extremamente importante.”

No estudo, os pesquisadores se concentraram no vmPFC, uma região localizada bem na parte frontal do cérebro, que é conhecida por ser importante para a tomada de decisões e outras funções executivas. Estudos anteriores utilizando imagens de ressonância magnética (MRI) vincularam o vmPFC a escolhas que envolvem uma compensação entre as recompensas disponíveis e o esforço necessário para obter recompensas. No entanto, estas técnicas não podem mostrar se uma parte do cérebro é essencial para estas funções.

Três grupos de participantes foram recrutados para o estudo. 25 pacientes tiveram danos no vmPFC, 15 pacientes tiveram danos em outras partes do cérebro e 40 pessoas eram participantes de controle com idade saudável e sexo pareado. Esses grupos permitiram que os pesquisadores testassem especificamente o impacto dos danos ao vmPFC.

Cada participante participou de um experimento onde conheceu outra pessoa anonimamente. Eles então completaram uma tarefa de tomada de decisão que mediu o quão dispostos eles estavam a exercer esforço físico (apertar um dispositivo de força de preensão) para ganhar recompensas (bônus em dinheiro) para si e para a outra pessoa.

Ao permitir que os participantes conhecessem – mas não vissem – a pessoa para quem estavam “trabalhando” antecipadamente, os pesquisadores foram capazes de transmitir a sensação de que os esforços dos participantes teriam consequências reais, mas ocultaram qualquer informação sobre a outra pessoa que pudesse afetar a decisão. fazendo.

Cada escolha feita pelos participantes variava em quanto dinheiro de bônus estava disponível para eles ou para a outra pessoa e quanta força eles teriam que exercer para obter a recompensa. Isto permitiu aos investigadores medir o impacto da recompensa e do esforço separadamente e utilizar modelos matemáticos avançados para quantificar com precisão a motivação das pessoas.

Os resultados do estudo mostraram claramente que o vmPFC era necessário para motivar a ajuda aos outros. Pacientes com danos no CPFvm estavam menos dispostos a escolher ajudar os outros, exerciam menos força mesmo depois de decidirem ajudar e ganhavam menos dinheiro para ajudar os outros em comparação com os grupos de controle.

Numa etapa posterior, os investigadores utilizaram uma técnica chamada mapeamento de sintomas de lesões, que lhes permitiu identificar sub-regiões ainda mais específicas do vmPFC onde os danos tornavam as pessoas particularmente anti-sociais e relutantes em exercer esforço pela outra pessoa. Surpreendentemente, os danos causados ​​a uma sub-região próxima, mas diferente, tornaram as pessoas relativamente mais dispostas a ajudar.

Jo Cutler, co-autor principal, disse: “Além de compreender melhor a motivação pró-social, este estudo também pode nos ajudar a desenvolver novos tratamentos para distúrbios clínicos como a psicopatia, onde a compreensão dos mecanismos neurais subjacentes pode nos dar novos insights sobre como tratar essas condições.”

“Esta região do cérebro é particularmente interessante porque sabemos que ela passa por um desenvolvimento tardio nos adolescentes e também muda à medida que envelhecemos”, acrescentou o professor Lockwood. “Será realmente interessante ver se esta área do cérebro também pode ser influenciada pela educação – podemos aprender a ajudar melhor os outros?”