Desbloqueando as defesas do corpo: Compreendendo a imunoterapia

Na batalha contra as doenças, o corpo humano possui uma intrincada rede de defesa capaz de identificar e neutralizar ameaças – o sistema imunológico. Ele serve como guardião, patrulhando constantemente o corpo para mantê-lo protegido de invasores como bactérias, vírus e até células cancerígenas.

Os cientistas estão aproveitando o poder do mecanismo de defesa natural do corpo para desenvolver a imunoterapia, revolucionando o cenário do tratamento médico. Ele melhora, redireciona ou restaura a resposta imunológica do corpo para reconhecer e eliminar células anormais, como células cancerígenas ou aquelas responsáveis ​​por doenças autoimunes como esclerose múltipla, artrite reumatóide e diabetes tipo 1.

A imunoterapia, entretanto, é cara. Portanto, a quimioterapia e a radioterapia ainda são os principais tratamentos contra o câncer para a maioria dos pacientes. Mas estes métodos convencionais podem danificar tecidos saudáveis, bem como células anormais. Eles também tendem a ter efeitos colaterais debilitantes, como náuseas, vômitos, cansaço e queda de cabelo.

A imunoterapia utiliza o sistema imunológico do corpo para combater doenças com precisão e danos mínimos, bloqueando moléculas – chamadas inibidores de checkpoint – como PD-L1 ou CTLA-4 que as células cancerígenas usam para desligar o sistema imunológico.

Os inibidores de checkpoint são uma descoberta ganhadora do prêmio Nobel e agora são uma das formas de imunoterapia mais utilizadas. Eles atuam bloqueando proteínas de superfície que impedem que as células imunológicas ataquem as células cancerígenas. Ao travar a resposta imunitária, estes inibidores libertam o mecanismo natural de defesa do corpo contra o cancro.

Tumores quentes e frios

Os tumores são frequentemente classificados como “quentes” ou “frios” com base na sua interação com o sistema imunológico.

Os tumores quentes são caracterizados por uma resposta imunológica robusta, com células imunes infiltrantes interagindo ativamente com células cancerígenas. Em contraste, os tumores resfriados exibem atividade imunológica mínima, muitas vezes evitando a detecção pelo sistema imunológico.

A imunoterapia tem funcionado em tumores quentes, como melanoma, câncer renal e câncer de pulmão. No entanto, muitos tumores – como a maioria dos tipos de cancro do cólon – respondem mal à imunoterapia porque são capazes de escapar à vigilância imunitária.

No entanto, estão a surgir imunoterapias que poderão expandir os benefícios para mais pacientes com cancro, incluindo aqueles com tumores constipados. Estas abordagens incluem terapias combinadas que utilizam inibidores de checkpoint imunológico mais eficazes com outros agentes, incluindo quimioterapia e medicamentos em ensaios, para preparar o sistema imunitário e melhorar o reconhecimento do tumor.

Existem outras abordagens também.

Terapia com células CAR-T

A terapia com células CAR-T envolve a extração das células imunológicas de um paciente e a engenharia genética delas para produzir receptores de antígenos quiméricos – proteínas na superfície das células imunológicas que reconhecem o câncer – antes de reintroduzi-las na corrente sanguínea. Uma vez dentro do corpo, as células imunológicas modificadas atacam e destroem as células cancerígenas. Este tratamento tem sido usado em doenças tumorais como linfomas ou leucemias, mas agora estão migrando para outros tipos de câncer.

Células assassinas naturais invariantes

Um ensaio de 2024 utilizou “células assassinas naturais invariantes”, que ajudam a coordenar a resposta imunitária do corpo, como imunoterapia durante infecções muito graves, quando as pessoas afectadas por um ataque viral nos pulmões já não conseguiam respirar. O estudo descobriu que a maioria dos pacientes se recuperou apesar de estarem gravemente indispostos.

Ao contrário das vacinas tradicionais que previnem doenças infecciosas, as vacinas contra o cancro estimulam o sistema imunitário a reconhecer e atacar as células cancerígenas. As vacinas contra o câncer podem conter marcadores específicos do tumor chamados antígenos ou material genético para treinar o sistema imunológico para atingir as células cancerígenas.

Isto significa que a imunoterapia pode oferecer uma medicina verdadeiramente personalizada. Existem dados, por exemplo, sobre vacinas contra o cancro provenientes de ensaios clínicos baseados nas alterações ou mutações do tumor de um paciente específico.

Benefícios além do tratamento do câncer

Embora a imunoterapia tenha ganho amplo reconhecimento pela sua eficácia no tratamento do cancro, as suas aplicações podem ir muito além da oncologia. Ao aproveitar a capacidade do sistema imunológico de distinguir o que é próprio do que não é, a imunoterapia oferece caminhos promissores para combater uma ampla gama de doenças.

Por exemplo, os investigadores estão a explorar o seu potencial no tratamento de doenças autoimunes, distúrbios alérgicos, doenças infecciosas e até mesmo condições neurológicas como a doença de Alzheimer.

O tratamento pode ser altamente eficaz, mas não é para todos. Por razões que ainda não compreendemos totalmente, algumas pessoas são resistentes ao tratamento. A imunoterapia também não está isenta de efeitos colaterais. As complicações autoimunes podem incluir inflamação do cólon e do tecido pulmonar. O alto custo atual da imunoterapia pode ser proibitivo para muitos pacientes em potencial. Além disso, a adesão ao tratamento é limitada pela seleção dos pacientes – a escolha de quem se beneficiaria mais com este tratamento e o desenvolvimento de regimes de tratamento personalizados continuam a ser fundamentais para maximizar os resultados.

A investigação em curso sobre imunoterapia poderá anunciar uma era de tratamentos direcionados e personalizados. Estes incluem vírus oncolíticos que podem atacar diretamente o câncer, e modulação do microbioma, que utiliza bactérias para aumentar a atividade dos inibidores de checkpoint.

À medida que a nossa compreensão da imunologia continua a aprofundar-se e a tecnologia avança, a imunoterapia poderá oferecer medicina de precisão e tratamentos personalizados para uma série de doenças anteriormente incuráveis ​​– o desafio é torná-la disponível e acessível a mais pacientes.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.