À medida que os casos de COVID aumentam novamente, o que preciso saber sobre as novas variantes do FLiRT?

Já vivemos com COVID há mais de quatro anos. Embora ainda haja muito a aprender sobre o SARS-CoV-2 (o vírus que causa a COVID), pelo menos uma coisa parece clara: veio para ficar.

Da variante original de Wuhan ao delta, ao omicron e vários outros intermediários, o vírus continuou a evoluir.

Novas variantes provocaram repetidas ondas de infecção e desafiaram médicos e cientistas que procuram compreender a mudança no comportamento deste vírus.

Agora, deparamo-nos com um novo grupo de variantes, as chamadas variantes “FLiRT”, que parecem estar a contribuir para uma onda crescente de infecções por COVID em toda a Austrália e noutros locais. Então, de onde eles vieram e são motivo de preocupação?

Um descendente de ômicron

As variantes FLiRT são um grupo de subvariantes de JN.1 da linhagem omicron.

JN.1 foi detectado em agosto de 2023 e declarado uma variante de interesse pela Organização Mundial da Saúde em dezembro de 2023. No início de 2024, tornou-se a variante mais dominante na Austrália e em grande parte do resto do mundo, gerando grandes ondas de infecções. .

À medida que surgem novas variantes, os cientistas trabalham arduamente para tentar compreender o seu impacto potencial. Isto inclui sequenciar os seus genes e avaliar o seu potencial para transmitir, infectar e causar doenças.

No final de 2023, os cientistas detectaram uma série de subvariantes de JN.1 em águas residuais nos Estados Unidos. Desde então, estas subvariantes JN.1, incluindo KP.1.1, KP.2 e KP.3, surgiram e tornaram-se mais comuns em todo o mundo.

Mas por que o nome FLiRT? A sequenciação destas subvariantes revelou uma série de novas mutações na proteína spike do vírus, incluindo F456L, V1104L e R346T. O nome FLiRT foi cunhado pela combinação das letras dessas mutações.

A proteína spike é uma proteína crucial na superfície do SARS-CoV-2 que dá ao vírus a sua forma pontiaguda e que utiliza para se fixar nas nossas células. Os aminoácidos são os blocos de construção básicos que se combinam para formar proteínas e a proteína spike tem 1.273 aminoácidos de comprimento.

Os números referem-se à localização das mutações na proteína spike, enquanto as letras designam a mutação do aminoácido. Assim, por exemplo, F456L denota uma mudança de F (um aminoácido chamado fenilalanina) para L (o aminoácido leucina) na posição 456.

O que sabemos sobre as características do FLiRT?

As regiões da proteína spike onde as mutações foram encontradas são importantes por duas razões principais. A primeira é a ligação dos anticorpos, que influencia o grau em que o sistema imunitário consegue reconhecer e neutralizar o vírus. A segunda é a ligação do vírus às células hospedeiras, necessária para causar infecção.

Estes factores explicam porque é que alguns especialistas sugeriram que as subvariantes FLiRT podem ser mais transmissíveis do que as variantes anteriores da COVID.

Há também sugestões muito iniciais de que as subvariantes do FLiRT poderiam escapar melhor da imunidade contra infecções anteriores e da vacinação do que a variante parental JN.1. No entanto, esta pesquisa ainda precisa ser revisada por pares (verificada de forma independente por outros pesquisadores).

Em notícias mais positivas, não há evidências de que as variantes do FLiRT causem doenças mais graves do que as variantes anteriores. Ainda assim, isso não significa que contrair uma infecção por COVID causada pelo FLiRT seja isento de riscos.

No geral, porém, ainda é muito cedo em termos de pesquisas publicadas sobre essas novas subvariantes do FLiRT. Precisaremos de dados revisados ​​por pares para entender mais sobre as características do FLiRT.

A ascensão do FLiRT

Nos EUA, o FLiRT ultrapassou a variante JN.1 original como cepa dominante. Os dados mais recentes dos EUA sugerem que o JN.1 original representa menos de 16% dos casos.

Embora as subvariantes FLiRT tenham sido detectadas na Austrália mais recentemente, elas parecem estar ganhando força. Por exemplo, os dados da NSW Health até meados de maio mostraram que a proporção de amostras KP.2 e KP.3 continuava a aumentar.

Noutras partes do mundo, como o Reino Unido, as subvariantes FLiRT estão igualmente em ascensão.

Na Austrália, à medida que as temperaturas continuam a cair e avançamos para os meses de inverno, a circulação dos vírus respiratórios geralmente aumenta e o número de casos atinge o pico.

Portanto, prevê-se que o número de casos de COVID aumente. E com as subvariantes do FLiRT mostrando evidências de maior “condicionamento físico”, o que significa que apresentam um desafio mais forte contra as defesas imunológicas do nosso corpo, é possível que em breve assumam o papel de subvariantes dominantes que circulam na Austrália.

Como posso ficar protegido?

Como as variantes FLiRT são descendentes do omicron, o reforço atual oferecido na Austrália, contra o omicron XBB.1.5, provavelmente oferecerá proteção substancial. Embora não seja garantido que você evite a infecção, as vacinas contra a COVID continuam a fornecer forte proteção contra doenças graves. Portanto, se você for elegível, considere adquirir um reforço para se proteger neste inverno.

O SARS-CoV-2 é agora um vírus endémico, o que significa que continuará a circular em todo o mundo. Para fazer isso, o vírus sofre mutação – geralmente apenas ligeiramente – para sobreviver.

As novas subvariantes do FLiRT são excelentes exemplos disso, onde o vírus sofre mutações suficientes para continuar a circular e causar doenças. Até agora não há nenhuma sugestão de que essas subvariantes estejam causando doenças mais graves. É mais provável que façam com que as pessoas contraiam COVID novamente.

Embora as informações que temos nesta fase não nos dêem motivos significativos para preocupação especificamente sobre as variantes do FLiRT, enfrentamos mais uma vez o aumento das infecções por COVID. E sabemos que as pessoas mais velhas ou vulneráveis, por exemplo devido a condições médicas que comprometem o seu sistema imunitário, continuam a correr maior risco.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.