Um caminho promissor para imunoterapias mais eficazes

Uma equipe de pesquisa de cientistas canadenses e franceses, liderada pela professora do INRS, Maya Saleh, tem investigado a resistência à imunoterapia em certos pacientes com carcinoma hepatocelular (CHC) associado à doença hepática esteatótica. As descobertas são publicadas na revista Relatórios de células.

O carcinoma hepatocelular está associado a fatores de risco conhecidos, como infecção crônica por hepatite B ou C, abuso de álcool e disfunção metabólica. É o tipo mais comum de câncer de fígado. Apesar dos grandes avanços na imunoterapia, este cancro é muitas vezes fatal: cerca de 75% dos doentes com CHC avançado não respondem a este tipo de tratamento por razões que ainda não foram esclarecidas.

Isto encorajou a equipa de investigação a explorar a ligação entre a doença hepática associada à disfunção metabólica, uma doença inflamatória crónica do fígado e a resistência terapêutica à imunoterapia em pacientes com CHC.

“Identificamos um biomarcador imunológico para CHC associado à doença hepática esteatótica, que nos permitirá desenvolver novas imunoterapias”, explica a professora Maya Saleh, especialista internacional em imuno-oncologia. “Poderíamos imaginar imunoterapias que restaurassem uma resposta imunológica eficaz contra o CHC, atenuando a inflamação prejudicial do fígado”.

Descoberta de um potencial alvo terapêutico

O CHC continua a ser um grande problema de saúde pública; na América do Norte, sua incidência dobrou nas últimas três décadas. Antes da aprovação da imunoterapia, as opções de tratamento para CHC avançado eram limitadas e ineficazes. Por exemplo, o sorafenibe melhora a sobrevida global média em apenas 3 meses e está associado a efeitos colaterais significativos.

As imunoterapias, quando administradas em combinações, aumentam a sobrevida média dos pacientes com CHC em 17 meses, em média.

Graças ao uso de tecnologias “ômicas”, que permitem a análise de grandes quantidades de dados biológicos em um curto espaço de tempo, a equipe desenvolveu um mapa imunológico do tumor e do fígado não tumoral adjacente em 10 pacientes. Estes mapas imunológicos iniciais levaram-nos a estudar bases de dados de centenas de pacientes, a fim de validar os perfis imunológicos relacionados com fatores de risco e associados à gravidade da doença.

Estes resultados iniciais indicam que a inflamação crónica da doença hepática esteatótica torna o ambiente do cancro do fígado único, com uma expansão de células imunossupressoras que paralisam o ataque imunológico do tumor.

A equipe de pesquisa demonstrou que as células imunossupressoras expressam um receptor inflamatório denominado TREM1, o que as torna mais perigosas. Eles, portanto, destacaram o TREM1 como um potencial alvo terapêutico no CHC associado à doença hepática esteatótica.

Implicações interessantes para a pesquisa em imunoterapia

Ao identificar este biomarcador, que poderia explicar a falha do tratamento em pessoas com CHC, a equipe abriu caminho para uma nova abordagem na classificação dos pacientes. Isto permitir-lhes-ia determinar quem teria maior probabilidade de responder à imunoterapia antes mesmo de o tratamento começar.

Tal avanço científico aliviaria o fardo psicológico dos pacientes que não respondem à imunoterapia. Impactos físicos importantes, incluindo efeitos secundários, também poderiam ser evitados.

“Este é um caminho promissor para os próximos anos. Continuaremos a análise caracterizando o componente imunológico dos tumores em uma coorte maior de pacientes, incluindo imagens abrangentes da composição das células tumorais e o uso de inteligência artificial para vincular os perfis imunológicos à resposta à terapia. Isso pode ter um impacto significativo na área”, conclui o professor Saleh.