O que são estados cerebrais e ondas cerebrais? E podemos controlá-los?

Não faltam aplicativos e tecnologias que afirmam mudar o cérebro para um estado “teta” – que supostamente ajuda no relaxamento, na concentração interior e no sono.

Mas o que significa exatamente mudar o “estado mental” de alguém? E isso é mesmo possível? Por enquanto, as evidências permanecem obscuras. Mas a nossa compreensão do cérebro está a crescer exponencialmente à medida que os nossos métodos de investigação melhoram.

A tecnologia de medição cerebral está evoluindo

Atualmente, nenhuma abordagem única para obter imagens ou medir a atividade cerebral nos dá o quadro completo. O que “vemos” no cérebro depende de qual ferramenta usamos para “olhar”. Existem inúmeras maneiras de fazer isso, mas cada uma delas traz vantagens e desvantagens.

Aprendemos muito sobre a atividade cerebral na década de 1980, graças ao advento da ressonância magnética (MRI).

Eventualmente, inventamos a “ressonância magnética funcional”, que nos permite vincular a atividade cerebral a certas funções ou comportamentos em tempo real, medindo o uso de sangue oxigenado pelo cérebro durante uma tarefa.

Também podemos medir a atividade elétrica por meio de EEG (eletroencefalografia). Isso pode medir com precisão o tempo das ondas cerebrais à medida que ocorrem, mas não é muito preciso para identificar em quais áreas específicas do cérebro elas ocorrem.

Alternativamente, podemos medir a resposta do cérebro à estimulação magnética. Isto é muito preciso em termos de área e tempo, mas apenas enquanto estiver próximo da superfície.

O que são estados cerebrais?

Todos os nossos comportamentos simples e complexos, bem como a nossa cognição (pensamentos) têm base na atividade cerebral, ou “atividade neural”. Os neurônios – as células nervosas do cérebro – se comunicam por meio de uma sequência de impulsos elétricos e sinais químicos chamados “neurotransmissores”.

Os neurônios são muito ávidos pelo combustível do sangue e requerem muito apoio das células companheiras. Conseqüentemente, muitas medições do local, quantidade e tempo da atividade cerebral são feitas por meio da medição da atividade elétrica, dos níveis de neurotransmissores ou do fluxo sanguíneo.

Podemos considerar esta atividade em três níveis. O primeiro é um nível unicelular, no qual neurônios individuais se comunicam. Mas a medição a este nível é difícil (baseada em laboratório) e fornece uma imagem limitada.

Como tal, confiamos mais em medições feitas a nível de rede, onde uma série de neurônios ou redes são ativados. Ou medimos padrões de atividade cerebral que podem incorporar um ou mais dos chamados “estados cerebrais”.

De acordo com uma definição recente, os estados cerebrais são “padrões de atividade recorrentes distribuídos por todo o cérebro que emergem de processos fisiológicos ou cognitivos”. Esses estados são funcionalmente relevantes, o que significa que estão relacionados ao comportamento.

Os estados cerebrais envolvem a sincronização de diferentes regiões cerebrais, algo que tem sido mais facilmente observado em modelos animais, geralmente roedores. Só agora começamos a ver algumas evidências em estudos humanos.

Vários tipos de estados

Os estados cerebrais mais comumente estudados em roedores e humanos são estados de “excitação” e “descanso”. Você pode imaginá-los como vários níveis de alerta.

Estudos mostram que fatores ambientais e atividades influenciam nossos estados cerebrais. Atividades ou ambientes com altas demandas cognitivas geram estados cerebrais “atencionais” (os chamados estados cerebrais induzidos por tarefas) com maior conectividade. Exemplos de estados cerebrais induzidos por tarefas incluem comportamentos complexos, como antecipação de recompensa, humor, fome e assim por diante.

Em contraste, um estado cerebral como “divagação mental” parece estar divorciado do ambiente e das tarefas da pessoa. Cair no sonho acordado é, por definição, sem conexão com o mundo real.

Atualmente, não podemos desembaraçar os múltiplos “estados” que existem no cérebro em qualquer momento e lugar. Como mencionado anteriormente, isso se deve às compensações que surgem com o registro da atividade cerebral espacial (região do cérebro) versus temporal (tempo).

Estados cerebrais versus ondas cerebrais

O trabalho do estado cerebral pode ser expresso em termos como alfa, delta e assim por diante. No entanto, na verdade, isso se refere às ondas cerebrais que vêm especificamente da medição da atividade cerebral usando EEG.

O EEG detecta alterações na atividade elétrica no cérebro, que podem ser classificadas em diferentes frequências (com base no comprimento de onda). Classicamente, essas frequências tiveram associações específicas:

• gama está ligada a estados ou tarefas que requerem concentração mais focada
• beta está ligado a maior ansiedade e estados mais ativos, com atenção frequentemente direcionada externamente
• alfa está ligado a estar muito relaxado e a atenção passiva (como ouvir em silêncio, mas não envolvente)
• theta está ligado ao relaxamento profundo e foco interior
• e delta está ligado ao sono profundo.

Os padrões de ondas cerebrais são muito usados ​​para monitorar os estágios do sono. Quando adormecemos, passamos de uma atenção leve e sonolenta que é facilmente despertada (alfa), para um estado relaxado e não mais alerta (teta), para um sono profundo (delta).

Podemos controlar nossos estados cerebrais?

A questão na mente de muitas pessoas é: podemos influenciar criteriosamente e intencionalmente os nossos estados cerebrais?

Por enquanto, é provavelmente demasiado simplista sugerir que podemos fazer isto, uma vez que os mecanismos reais que influenciam os estados cerebrais continuam difíceis de desembaraçar. No entanto, os investigadores estão a investigar tudo, desde o uso de drogas, a sinais ambientais, à prática de mindfulness, meditação e manipulação sensorial.

Controversamente, os padrões de ondas cerebrais são usados ​​em algo chamado terapia de “neurofeedback”. Nestes tratamentos, as pessoas recebem feedback (visual ou auditivo) com base na atividade das ondas cerebrais e são então encarregadas de tentar mantê-lo ou alterá-lo. Para permanecerem no estado exigido, eles podem ser encorajados a controlar seus pensamentos, relaxar ou respirar de certas maneiras.

As aplicações deste trabalho são predominantemente em torno da saúde mental, inclusive para indivíduos que sofreram traumas ou que têm dificuldade de autorregulação – o que pode se manifestar como falta de atenção ou turbulência emocional.

No entanto, embora estas técnicas tenham apelo intuitivo, elas não levam em conta a questão da presença de múltiplos estados cerebrais em um determinado momento. No geral, os estudos clínicos têm sido em grande parte inconclusivos e os proponentes da terapia de neurofeedback continuam frustrados pela falta de apoio ortodoxo.

Outras formas de neurofeedback são fornecidas por dados gerados por ressonância magnética. Os participantes envolvidos em tarefas mentais recebem sinais baseados em sua atividade neural, que eles usam para tentar “regular positivamente” (ativar) regiões do cérebro envolvidas em emoções positivas. Isto poderia, por exemplo, ser útil para ajudar pessoas com depressão.

Outro método potencial que supostamente altera os estados cerebrais envolve diferentes entradas sensoriais. As batidas binaurais são talvez o exemplo mais popular, em que dois comprimentos de onda diferentes de som são reproduzidos em cada ouvido. Mas as evidências para tais técnicas são igualmente confusas.

Tratamentos como a terapia de neurofeedback costumam ser muito caros e seu sucesso provavelmente depende tanto da relação terapêutica quanto da terapia propriamente dita.

Pelo lado positivo, não há evidências de que esses tratamentos causem algum dano – a não ser potencialmente atrasar tratamentos que comprovadamente são benéficos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.